O juiz Richard Eaton começou como juiz da vila de Cooperstown, Nova York, lidando com pequenos crimes e disputas de dólares em uma pequena área rural de cerca de 2.000 residentes.
A sua posição actual – como juiz no Tribunal do Comércio Internacional – parece quase ambígua. Só que se encontra numa disputa com a administração Trump sobre como reembolsar os 166 mil milhões de dólares em tarifas globais que o presidente agora considerou ilegais.
Eaton não era o juiz que alguém esperava que liderasse a batalha legal pela restituição. Na semana passada, o graduado da Faculdade de Direito de Albany, de 77 anos, entrou em seu tribunal na parte baixa de Manhattan, presidindo um caso de reembolso – uma empresa de filtragem que ninguém estava observando.
Mas ele foi rápido em apontar aos advogados reunidos que agora está supervisionando todas as disputas generalizadas de reembolso perante o tribunal comercial. Aos olhos da Eaton, a questão do reembolso não era tão complicada. O governo já havia reembolsado os importadores e poderia facilmente fazê-lo novamente, disse ele. Ele pressionou com sucesso a administração para iniciar o processo.
Os advogados que conhecem a Eaton não ficaram surpresos ao ver uma abordagem tão firme e prática por parte do juiz experiente.
“Quando ele fazia sua pesquisa e chegava a uma conclusão, sempre fazia questão de seguir seus instintos”, disse Matthew Skinner, que atuou como secretário do juiz de 2009 a 2011.
Uma ordem judicial para reembolsar tarifas cobradas ilegalmente é uma ferramenta padrão no mundo do comércio internacional. Mas tendem a ocorrer numa escala muito menor, tornando improvável que a Eaton enfrente a administração. Depois que a Suprema Corte decidiu contra a política comercial de Trump no mês passado, muitos advogados se viram no lugar do presidente. Trump chamou os três liberais no tribunal de “uma vergonha para a nossa nação” e disse que dois dos seus nomeados, os juízes Amy Coney Barrett e Neil Gorsuch, envergonharam as suas famílias.
Mas aqueles que conhecem Eaton descrevem de perto o viajante ávido como destemido.
“Você poderia chamar isso de ousado”, disse Don Cameron, consultor sênior da Taft Stettinius & Hollister, que representa empresas em alguns desses casos. “Eu esperava que pudesse haver um sucesso.”
Natural do estado de Nova York, Eaton frequentou a faculdade de direito em Albany, assim como seu pai, tio e irmão antes dele. Ele frequentemente contrata recém-formados para serem seus consultores jurídicos.
Eaton passou o início de sua carreira jurídica alternando entre a prática privada e o trabalho governamental. Ele atuou como gerente de campanha e depois chefe de gabinete do ex-senador Daniel Patrick Moynihan, democrata de Nova York. Embora Eaton tenha ocupado muitos cargos ao longo dos anos, ele está na Moynihan desde o final dos anos 1970. Ele disse ao Questionário Judiciário do Senado durante sua confirmação no Tribunal de Comércio que seu trabalho mais desafiador e satisfatório foi como diretor legislativo do senador.
“Trabalhar para o principal cientista/legislador do Senado significava que quaisquer ideias legislativas propostas tinham de ser apoiadas por horas de trabalho árduo para garantir que os factos e a política estavam certos”, disse ele.
Eaton estava trabalhando para Moynihan quando o senador sugeriu ao presidente Bill Clinton que nomeasse Ruth Bader Ginsburg para a Suprema Corte; como membro da equipe, ele ajudou a facilitar seu processo de confirmação em 1993. Uma foto de Eaton caminhando com o falecido juiz em uma audiência de confirmação no Senado está pendurada em seus aposentos privados, junto com cartas de Ginsburg agradecendo ao tribunal superior por ajudá-lo.
No entanto, Eaton liderou uma carreira muito mais moderada do que o Notorious RBG. Ele foi nomeado para o Tribunal de Comércio Internacional por Clinton em 1999.
É raro que os casos que chegam à Eaton em tribunais comerciais cheguem às manchetes. Um caso típico envolve muitas vezes os importadores que se perguntam como as mercadorias são classificadas quando entram nos EUA, uma vez que isso afecta o montante dos direitos devidos.
Larry Friedman, advogado da Barnes, Richardson & Colburn, relembra um caso perante a Eaton sobre se um moedor industrial deveria ser considerado um triturador. O juiz fez tantas perguntas sobre as funções do carro que Friedman ficou preocupado com a possibilidade de estar testemunhando em nome de seu cliente.
Mas a Eaton só queria uma compreensão prática de como funcionaria para resolver o caso, disse Friedman.
Ao contrário de alguns juízes que perdem a paciência ao ouvir os advogados, Eaton é educado e fala calorosamente com os advogados que comparecem perante ele.
Ele se aposentou parcialmente há mais de uma década, quando assumiu o cargo mais importante em 2014, uma função que geralmente envolve menos casos. Sua esposa, Susan Henshaw Jones, renunciou um ano depois ao cargo de diretora do Museu da Cidade de Nova York e disse ao New York Times que estava ansiosa para passar férias com o marido em Key West, Flórida e Montana.
Quando o caso de reembolso de tarifa da Atmus Filtration Inc. contra os Estados Unidos pousaram na mesa de Eton, todos os sonhos de uma vida tranquila e semi-aposentada surgiram. O caso parecia ter saído da obscuridade e não era diferente dos 2.000 outros processos movidos por empresas para recuperar seu dinheiro antes dele.
A única característica incomum foi que a empresa de filtragem pediu ao tribunal que interviesse e impedisse a Alfândega e Proteção de Fronteiras de fazer pagamentos de importação que incluíssem as tarifas agora revogadas.
Os advogados dizem que o tribunal comercial coloca o juiz numa situação de emergência em que as partes recorrem ao tribunal para uma intervenção de emergência, e foi provavelmente assim que a questão do reembolso acabou do lado da Eaton. Ele disse que o presidente do tribunal indicou que ele seria o único juiz a ouvir casos de reembolso.
Os advogados disseram que a Eaton avançou em um ritmo não visto nos tribunais comerciais, onde os casos geralmente avançam lentamente. Ele retirou seu primeiro julgamento mesmo depois que a Atmus Filtration tentou entrar com um pedido emergencial de intervenção judicial. Um advogado de defesa disse que nunca tinha visto um juiz fazer isso no tribunal.
Durante a audiência, a Eaton disse ao governo que não havia nada de novo no processo de reembolso alfandegário. “Tenho certeza de que não haverá caos e não causará caos ao propor esse retorno”, disse ele.
