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Por Alexandra Alper e Max A. Charney
WASHINGTON/SAN FRANCISCO (Reuters) – A fabricante de chips Intel testou este ano ferramentas de fabricação de chips de um fabricante de ferramentas com raízes profundas na China e de duas unidades no exterior que foram alvo de sanções dos EUA, de acordo com duas fontes com conhecimento direto do assunto.
A Intel, que em agosto rechaçou os apelos para que seu CEO renunciasse ao presidente Donald Trump por causa de seus supostos laços com a China, recebeu as ferramentas da ACM Research, fabricante de equipamentos para fabricação de chips com sede em Fremont, Califórnia. Duas das unidades da ACM, sediadas em Xangai e na Coreia do Sul, estavam entre as várias empresas proibidas no ano passado de receber tecnologia dos EUA devido a alegações de que apoiavam os esforços do governo chinês para aproveitar a tecnologia comercial para uso militar e industrial. chips ou ferramentas avançadas de fabricação de chips ACM nega as acusações.
As duas ferramentas, conhecidas como wet etching, usadas para remover material dos wafers de silício que se tornam semicondutores, foram testadas para possível uso no processo de fabricação de chips mais avançado da Intel, conhecido como 14A. Este processo está previsto para lançamento inicial em 2027.
A Reuters não conseguiu determinar se a Intel tomou a decisão de adicionar as ferramentas ao processo avançado de fabricação de chips e não tem evidências de que a empresa tenha violado quaisquer regulamentações dos EUA. A Intel se recusou a comentar se testou as ferramentas da ACM para 14A este ano, mas disse em comunicado à Reuters que as ferramentas da ACM “não são usadas em nosso processo de fabricação de semicondutores e cumprimos todas as leis e regulamentos aplicáveis dos EUA”.
A ACM disse que não poderia comentar sobre “engajamentos específicos de clientes”, mas poderia confirmar que “a equipe da ACMR nos EUA vendeu e forneceu várias ferramentas de nossas operações asiáticas para clientes locais”. A empresa também disse que divulgou o envio de três ferramentas para um “grande fabricante de semicondutores dos EUA” que estavam sendo testadas e algumas atendiam aos padrões de desempenho.
Mas o facto de a Intel, agora parcialmente propriedade do governo dos EUA, considerar adicionar ferramentas fabricadas por uma empresa com unidades sancionadas à sua linha de produção mais avançada levanta importantes preocupações de segurança nacional, disseram os falcões da China. Apontaram para a possível transferência do conhecimento tecnológico sensível da Intel para a China, a eventual substituição de fornecedores de ferramentas ocidentais de confiança por empresas ligadas à China e até mesmo o potencial para esforços de sabotagem por parte de Pequim.
Confrontado com a imposição de controles de exportação de minerais de terras raras por Pequim, o presidente dos EUA, Donald Trump, recuou de uma política bastante rígida sobre as exportações de chips para a China e na segunda-feira deu luz verde à Nvidia para vender seus segundos chips de inteligência artificial mais avançados na China.
Mas à medida que os fabricantes de ferramentas chineses começam a penetrar no mercado global, a preocupação aumenta entre os legisladores de ambos os partidos, que no início deste mês reintroduziram legislação para proibir os fabricantes de chips que receberam milhares de milhões em subsídios do governo dos EUA de utilizarem equipamentos chineses como parte dos seus planos de expansão apoiados pelo governo.
A revisão da ferramenta ACM pela Intel “destaca sérias lacunas na política americana de proteção tecnológica e elas não devem continuar”, disse Chris McGuire, ex-funcionário do Conselho de Segurança Nacional na Casa Branca no governo do presidente Joe Biden e membro sênior do Conselho de Relações Exteriores, em resposta às conclusões da Reuters.
“As ferramentas chinesas podem ser facilmente manipuladas remota ou fisicamente por Pequim para degradar ou mesmo interromper a produção de chips dos EUA. E as empresas americanas não devem participar na ajuda à China para melhorar as suas ferramentas de fabrico de chips, que são a base de todo o desenvolvimento tecnológico avançado”, acrescentou.
A ACM disse que não representa uma ameaça à segurança nacional, observando que as suas operações nos EUA estão “divididas e isoladas” da sua unidade aprovada com sede em Xangai, e que os clientes dos EUA são apoiados diretamente por funcionários dos EUA, com fortes salvaguardas para proteger os segredos comerciais dos clientes.
A embaixada chinesa em Washington não abordou as preocupações específicas citadas pelos falcões da China, mas disse que “o comércio e a cooperação económica normal entre empresas não devem ser politizados. Apelamos a certas pessoas nos EUA para que abandonem os preconceitos ideológicos e parem de generalizar o conceito de segurança nacional”.
ACM tem laços de longa data com a China
ACM Research foi fundada em 1998 por David Wang, que ainda atua como CEO e possui mais de 57% do capital votante da empresa. O site da ACM em chinês lista Wang como cidadão americano com residência permanente na China.
A ACM também vende equipamentos para a fabricante chinesa de chips YMTC, bem como para a chinesa CXMT, que foi designada pelo Ministério da Defesa como uma empresa apoiada pelos militares chineses, de acordo com uma apresentação recente em seu site. A SMIC, outro cliente da ACM alvo de sanções dos EUA por supostas ligações com o complexo industrial militar chinês, é responsável por 14% das vendas da ACM, afirma a empresa.
Embora a empresa esteja sediada na Califórnia, a maior parte da pesquisa e desenvolvimento da empresa ocorre na China, onde a ACM estabeleceu suas instalações de P&D em Xangai em 2006, de acordo com uma apresentação aos investidores em maio de 2025. “A ACM agora possui operações completas de P&D, engenharia e fabricação em suas instalações de alta tecnologia em Zhangjiang, em Xangai, China”, afirma o site da ACM.
Um grande centro na “Floresta do Silício” de Oregon
Em novembro de 2023, a ACM anunciou a abertura de uma nova instalação em Hillsborough, Oregon – uma área chamada de Floresta do Silício do estado – “estrategicamente localizada perto de clientes e parceiros importantes” para servir como o novo centro de vendas e serviços da empresa.
O prédio fica a cerca de 1,6 km da planta de P&D e da planta em estágio inicial da Intel, e não há outras fábricas de chips de última geração no país.
Um relatório de janeiro do fundo de hedge Kerrisdale Capital disse que a instalação foi projetada para apoiar o relacionamento da ACM com a Intel, observando que a ACM treinou uma nova ferramenta lá no final de 2023 e entregou ferramentas adicionais em meados de 2024.
A ACM “lançou as bases para a expansão fora da China através de compromissos estratégicos com líderes globais como a Intel”, que podem dar frutos em 2026, disse Crisdale num relatório de acompanhamento publicado no mês passado. O fabricante de ferramentas tem “avaliações ativas de ferramentas em uma variedade de etapas do processo de limpeza” na Intel e a empresa está “atualizando seu laboratório de demonstração ao cliente e recursos locais de P&D para permitir que a Intel execute wafers localmente em ferramentas ACMR”, acrescentou ela.
A Intel não respondeu a um pedido de comentário sobre o relatório. ACM disse que não é um fornecedor significativo de equipamentos para nenhum grande fabricante de chips dos EUA.
A pressão da China por participação no mercado global
A ACM ainda é um pequeno player no cenário global, ocupando a 24ª posição no mercado global de equipamentos semicondutores, com uma participação de 8% no setor de ferramentas de limpeza, de acordo com a Gartner Research.
Mas Pequim tem-se esforçado desde pelo menos 2015 para construir uma indústria de semicondutores competitiva a nível interno, muito antes de Washington começar a restringir o acesso chinês às ferramentas americanas, afirmou o Comité Seleto da Câmara sobre a China num relatório de Outubro que observou um aumento na quota de mercado global dos fabricantes de ferramentas chineses.
O comitê “até olhou com preocupação os relatórios de que a ACM Research… vendeu (equipamentos de fabricação de semicondutores) para um fabricante de semicondutores com operações nos EUA que também aprovou formalmente as ferramentas da ACM Research para uso em sua linha de produção”, acrescentou o relatório, sem mais detalhes.
As ferramentas da ACM e dos seus pares chineses são 20% a 30% mais baratas do que as fabricadas por concorrentes como a Applied Materials e a Lam, de acordo com Dan Hutcheson, vice-presidente da TechInsights Inc, colocando pressão descendente nos preços sobre os concorrentes mais estabelecidos.
(Reportagem adicional de Eduardo Baptista, Pan Che e Steven Nellis; edição de Kenneth Lee, Chris Sanders e Anna Driver)
