ATLANTA (AP) — À medida que os centros de dados inundam a Geórgia, os reguladores dos serviços públicos enfrentam uma grande decisão: deveriam deixar a Georgia Power Co. gastar mais de 15 mil milhões de dólares para aumentar a sua capacidade energética em 50% durante os próximos seis anos para servir complexos informáticos? Ou a empresa poderia exagerar e impor a conta a outros pagadores de juros?
Seria uma das maiores construções nos EUA para atender à demanda insaciável por eletricidade dos desenvolvedores de IA. A maior subsidiária da Southern Co., Georgia Power, com sede em Atlanta, disse em depoimento apresentado no mês passado que a construção impulsionaria a economia do estado e “permitiria que a Geórgia contribuísse para o foco do estado na importância global da inteligência artificial e da economia digital”.
“Dado o número de empresas interessadas em fazer negócios na Geórgia e a quantidade de clientes em atraso com contratos assinados ou discussões avançadas, é importante continuar a avançar com apoio a esta grande oportunidade de crescimento”, disseram responsáveis da empresa no depoimento.
Mas as contas de energia surgiram como uma forte questão política na Geórgia e em todo o país, com a oposição popular aos centros de dados baseada, em parte, no receio de que outros clientes subsidiem as exigências energéticas dos gigantes tecnológicos.
“Penso que o que está a acontecer na Geórgia é, de certa forma, um microcosmo perfeito do que está a acontecer a nível nacional”, disse Charles Hua, CEO da Powerlines, um grupo sem fins lucrativos que procura aumentar o envolvimento público na regulamentação dos serviços públicos. “Estamos vendo a demanda por eletricidade crescer no ritmo mais rápido em décadas e os preços da eletricidade subindo no ritmo mais rápido em décadas”.
Uma questão política crescente
Os custos de eletricidade foram uma questão importante nas eleições para governador do mês passado em Nova Jersey e na Virgínia, ambos pontos críticos de dados. Na terça-feira, na Carolina do Norte, o governador democrata Josh Stein citou as preocupações com os data centers como um dos motivos para se opor ao aumento de 15% nas taxas solicitado pela Duke Energy para duas concessionárias.
Na Geórgia, os cinco republicanos eleitos para a Comissão da Função Pública decidirão sobre a proposta da Georgia Power semanas depois de os eleitores terem repreendido duramente a liderança do Partido Republicano, destituindo dois republicanos em exercício do painel a favor dos democratas por margens surpreendentes. Esses dois democratas venceram campanhas centradas em seis aumentos nas tarifas da Georgia Power que a comissão permitiu nos últimos anos, embora a concessionária tenha concordado com um congelamento das tarifas por três anos em julho.
Após as deliberações da próxima semana, os comissários deverão realizar uma votação final em 19 de dezembro. Os dois novos democratas só tomarão posse em janeiro e os atuais comissários rejeitaram um pedido dos oponentes para adiar a decisão até então.
Brianta McCorkel, do Georgia Conservation Voters, um grupo que defende a energia livre de carbono e que apoia os democratas, teme que a votação seja um último presente do Comité Geral Republicano à Georgia Power.
“Seria um tapa na cara para o comitê apressar esta proposta e dar à companhia elétrica tudo o que ela deseja”, disse McCorkel, “é simplesmente não ouvir o que as pessoas disseram em alto e bom som”.
80% da nova capacidade para data centers
A Georgia Power, com 2,8 milhões de clientes, projecta o maior aumento percentual na procura de electricidade durante os próximos cinco anos de qualquer região, excepto o Texas. Isso está de acordo com uma análise da consultora de eletricidade Grid Strategies das previsões submetidas aos órgãos federais. A concessionária afirma que precisa de 10.000 megawatts de nova capacidade – o suficiente para abastecer 4 milhões de residências na Geórgia – e disse que 80% disso alimentaria data centers. Isso se soma aos 3.000 megawatts que a comissão aprovou em 2024, após um pedido extraordinário de meio de ciclo da Georgia Power.
A previsão é precisa e quem pagará a conta se os clientes do data center não se concretizarem está no centro da decisão. Os comissários adoptaram em Janeiro regras destinadas a garantir que os centros de dados paguem os custos de construção das novas centrais eléctricas e linhas de transmissão de que necessitam. Mas se a Georgia Power aumentar demais e não houver data centers para pagar, outros clientes poderão arcar com esses custos.
“Todo o argumento baseia-se na ideia de que, se conseguirmos todos estes novos clientes, poderemos assumir os custos e distribuí-los por mais pessoas e, portanto, exercer pressão descendente sobre os preços”, disse Hua. “Bem, se você acabar não conseguindo todos esses clientes e construindo toda essa nova infraestrutura, então você poderá ver um cenário em que você está realmente enviando as contas às alturas ainda mais.”
Os custos potenciais finais são desconhecidos porque as estimativas da Georgia Power são, em parte, um segredo comercial que a empresa não divulgará. Por exemplo, o preço de 15 mil milhões de dólares cobre apenas os custos de construção de 80% do pedido actual de 10.000 megawatts e não inclui nenhum dos custos de empréstimos, que os clientes também têm de pagar. O preço dos 3.000 megawatts aprovado em 2024 permanece totalmente confidencial. Por causa do congelamento das tarifas, os custos finais não serão conhecidos até 2028, a próxima vez que os comissários definirão as tarifas elétricas.
Os clientes pagarão?
Os funcionários da Comissão de Serviço Público que analisaram o pedido dizem que a Georgia Power precisaria de 3,4 mil milhões de dólares em receitas adicionais anualmente até 2031, o que poderia ser de 20 dólares por mês para um cliente residencial. A empresa respondeu que tal afirmação é “obviamente errada”.
“Esses clientes pagam antecipadamente todos os custos de seus serviços, comprometem-se com contratos de longo prazo e fornecem garantias financeiras”, disse o porta-voz Matthew Kent. “Isso significa que os clientes residenciais e pequenas empresas estão protegidos dos aumentos de custos associados a esses projetos”.
Os membros da equipa recomendaram que a comissão permitisse que a Georgia Power construísse capacidade para novos grandes clientes apenas depois de assinarem contratos a partir de 3.100 megawatts e até um total de 7.400 megawatts para contratos assinados até 16 de março. Os custos dessa construção aumentaram acentuadamente, entre outras coisas, porque os fabricantes de equipamentos têm dificuldade em acompanhar a procura.
A empresa opôs-se fortemente a esta recomendação, dizendo que iria “atrasar significativamente” a sua capacidade de aderir a novos centros de dados, prejudicar o desenvolvimento económico e reduzir a oportunidade de taxas mais baixas.
A empresa e seus funcionários poderão negociar um acordo antes da votação de 19 de dezembro. McCorkel disse que qualquer resultado deveria se concentrar na proteção dos clientes.
“O que não queremos é uma espécie de bem-estar corporativo, onde os cidadãos individuais paguem pelo benefício de corporações gigantes como a Meta e a Amazon”, disse ela.
