Aqueles que acreditam em Elon Musk estão confiantes tanto na sua visão de ir onde ninguém esteve antes como na sua capacidade de arcar com o que alguns chamam de “resistência de Elon”. O anúncio de Musk em 2 de fevereiro de fundir a SpaceX, que constrói foguetes e vende largura de banda de satélite, com o xAI, seu laboratório de inteligência artificial, foi nada menos que ambicioso. O homem mais rico do mundo declarou que a nova empresa “estende a luz da consciência até às estrelas”. No terreno, porém, está cada vez mais difícil ver como os números de Musk se somam.
O acordo avalia a nova entidade em US$ 1,25 trilhão; Os investidores da SpaceX detêm 80% e o restante aos proprietários de xAI (o Sr. Musk tem o controle acionário de ambos). O motivo declarado após a conexão é que as empresas trabalharão juntas para trazer uma frota de data centers para o espaço, dando à xAIa uma enorme vantagem na corrida para desenvolver modelos avançados e, ao mesmo tempo, equipar a SpaceX com uma nova linha de negócios. Mais imediatamente, a combinação dos dois poderia despertar mais interesse numa listagem pública neste verão.
Ao reunir a SpaceX e a xAI, Musk está se tornando um herói espacial lucrativo com atraso na IA. Ao mesmo tempo, ele está transformando a Tesla, a montadora que dirige, em uma “empresa de física e IA” focada em táxis autônomos e robôs humanóides. Se a última vaga de IA se revelar tão transformadora como alguns esperam, estas apostas ousadas poderão valer a pena. Caso contrário, o império empresarial de Musk poderá estar em perigo.
Comece com uma mega fusão. SpaceX é uma joia. Em 2025, terá lançado quase 4.000 satélites, cerca de 85% do total global do ano (ver Figura 1). Ele pode colocar objetos em órbita de forma muito mais barata do que qualquer concorrente. Starlink, o serviço de banda larga via satélite que é sua principal fonte de receita, tem cerca de 9 milhões de clientes em todo o mundo, mais do que triplicando em relação a dois anos atrás, segundo o Deutsche Bank. A empresa também tem contratos governamentais lucrativos. No total, estima-se que terá receitas de até 16 mil milhões de dólares e lucro operacional (antes de depreciação e amortização) de cerca de 8 mil milhões de dólares até 2025.
É uma imagem muito diferente no xAI. AI Labs gerou US$ 500 milhões em receitas com seus modelos Grok no ano passado; OpenAI, criadora do ChatGPT, gerou cerca de US$ 13 bilhões em receitas. X, a plataforma de mídia social com a qual a xAI se fundiu no ano passado, pode ter gerado US$ 3 bilhões adicionais em vendas. No entanto, a empresa como um todo está perdendo cerca de US$ 1 bilhão em dinheiro por mês, à medida que investe pesadamente em data centers.
A empresa também traz consigo outros desafios. X está sob investigação na UE e no Reino Unido por alegadas violações dos regulamentos de dados e por alegadamente produzir uma imagem que foi amplamente utilizada para produzir pornografia com nudez, incluindo crianças; Em 3 de fevereiro, as autoridades francesas invadiram o seu escritório em Paris. Musk negou que a empresa tenha feito algo errado. Se os tribunais decidirem de outra forma, a UE pode multá-la até 6% da sua receita global, enquanto o Reino Unido pode multar até 10%.
Depois, há seus vários empréstimos. No ano passado, a xAI tomou emprestado US$ 5 bilhões para financiar seu data center. Com a Valor Equity Partners, uma apoiadora de longa data dos empreendimentos de Musk, também criou um veículo extrapatrimonial financiado por cerca de US$ 3,5 bilhões em dívidas para comprar mais chips de IA. A fusão com a X no ano passado deixou o laboratório de IA com dívidas de cerca de US$ 12 bilhões depois que Musk comprou a rede social. A SpaceX, por sua vez, está disposta a pagar US$ 2 bilhões em juros sobre a dívida da EchoStar como parte de um acordo no ano passado para comprar espectro móvel da empresa de satélites em dificuldades. Esses compromissos combinados surgem em um momento em que a xAI continua operando com prejuízo e a SpaceX investe em seu novo sistema de lançamento Starship, que está atrasado.
Procurando por poeira estelar
Uma injecção de capital proveniente de uma cotação pública ajudará a aliviar o fardo. A empresa combinada planeja levantar US$ 50 bilhões com uma avaliação de pelo menos US$ 1,5 trilhão. É uma quantia considerável, mesmo para os padrões de Musk. A Tesla vale US$ 1,5 trilhão, mas gerou US$ 95 bilhões em vendas no ano passado, quase cinco vezes mais do que a SpaceX e a xAI juntas. Alguns investidores institucionais estúpidos recusam o preço. Outros são desligados por associação com Grok. Mas eles não serão o público-alvo de Musk. Sua série certamente apresentará data centers no espaço como um prelúdio para fábricas na Lua e cidades em Marte. Os investidores de varejo entendem.
A disposição de Musk de fundir a SpaceX com a xAI mostra o quão longe ele avançou no campo da IA. É pessoal: ele odeia Sam Altman, chefe da OpenAI, que Musk co-fundou e agora está processando por abandonar a estrutura original sem fins lucrativos. Altman também está de olho em uma grande listagem este ano.
Em teoria, usar a SpaceX para construir data centers em órbita poderia ajudar Musk a ganhar vantagem sobre seu rival. Altman supostamente procurou adquirir uma empresa espacial, competir com a SpaceX ou construir uma, e há muito considera os benefícios dos data centers baseados no espaço. O Google, gigante das buscas cujo modelo Gemini compete com ChatGPT e Grok, planeja lançar em órbita um satélite de teste carregando um chip interno de IA em 2027.
Musk está pronto para começar. Em 30 de janeiro, a SpaceX apresentou um pedido à Comissão Federal de Comunicações, um regulador dos EUA, para lançar em órbita uma torre de 1 metro de centros de dados de satélite. Musk afirmou que dentro de dois a três anos, o local mais barato para fornecer capacidade de computação no espaço seria através do uso de energia solar, que não é esgotada pela atmosfera. Os satélites Starlink podem então transmitir os dados de volta à Terra.
No entanto, ainda há muito a ser comprovado. A questão principal, diz Sir Peter Beck, fundador do Rocket Lab, o rival mais pequeno da SpaceX, é o que é mais barato: o custo da energia na Terra, onde a energia é escassa, ou o custo de um voo para chegar ao espaço, onde a energia é abundante? Atualmente, este último é proibido. Num estudo realizado no ano passado, investigadores da Google afirmaram que o custo inicial por quilo deverá cair para um nível equivalente ao custo de funcionamento de centros de dados terrestres em pelo menos uma década. Um aumento significativo no poder de computação será necessário para o xAI muito antes disso.
Existem também vários obstáculos técnicos. Os data centers orbitais exigem grandes radiadores para resfriamento, e os raios cósmicos podem danificar os equipamentos. Chris Kemp, fundador da Astra, outra empresa de foguetes, ressalta que os chips de IA tendem a se desgastar rapidamente e precisam ser substituídos. “Você tem que atualizar seus satélites a cada poucos anos, o que aumenta o problema”, diz ele.
A Tesla, que parou de perder dinheiro nos últimos anos, poderia ser convocada para ajudar. Em 28 de janeiro, a montadora anunciou que havia investido US$ 2 bilhões em xAI. As duas empresas compartilham cada vez mais software, dados e chips. Alguns especularam que a Tesla poderia até se fundir com o resto do império de Musk, embora isso fosse difícil porque ele não tem o controle acionário da empresa e porque seu presidente-executivo recentemente garantiu um acordo salarial no valor de até US$ 1 trilhão, o que poderia tornar a fusão questionável.
No entanto, Musk está conduzindo sua montadora diretamente para círculos artificiais. Em breve, interromperá a produção do Modelo S, seu primeiro carro elétrico para o mercado de massa, e do Modelo X, um SUV. Juntos, estes dois modelos representariam apenas 2% da produção de veículos da Tesla em 2025. Além disso, o espaço fabril atualmente dedicado a eles será utilizado para fabricar o Optimus, o robô humanóide da Tesla. Musk estabeleceu a meta de produzir 1 milhão de unidades por ano até o final de 2027. Ao mesmo tempo, a Tesla está investindo pesadamente no desenvolvimento do Cybercab, um táxi autônomo de dois lugares que está programado para entrar em plena produção em abril. Musk anunciou que até o final deste ano seus táxis-robôs serão liberados de diversas áreas de teste e estarão disponíveis para até metade da população americana.
Abaixo do ideal
Na realidade, os táxis autónomos e os robôs humanóides levarão anos para se tornarem negócios geradores de dinheiro. Ao mesmo tempo, exigirão enormes investimentos, porque o negócio principal da Tesla cessará. As vendas de automóveis deverão diminuir 9% em 2025, o segundo ano consecutivo de declínio (ver gráfico 2). Na Europa, diminuíram um quarto. Alguns compradores ficaram desanimados com os escândalos políticos de Musk. Um problema mais profundo, porém, é a intensificação da concorrência em veículos eléctricos, tanto por parte dos fabricantes de automóveis estabelecidos como dos recém-chegados chineses. O resto da equipe da Tesla, sedenta de investimentos, se tornará ainda menos atraente.
Assim como a SpaceX, Musk está apostando no futuro da Tesla com IA e em sua crença de que pode usar seu negócio existente para dominar a tecnologia. Muitos céticos já zombaram de suas ambições grandiosas. Mas nunca antes Musk colocou tanto em risco.
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