Le secteur de l’énergie se retrouvera dans une situation inconfortable. La demande d’électricité augmente, alimentée par la construction de centres de données, l’électrification généralisée et le retrait des flottes de charbon vieillissantes, mais les équipements nécessaires pour répondre à cette demande sont coincés dans une chaîne d’approvisionnement qui peine à suivre le rythme. Les gros transformateurs de puissance, les interrupteurs haute tension et les câbles de transmission ont désormais une durée de vie de plusieurs années. Le forgeage des rotors de turbines à gaz et les aubes à section chaude posent de sérieuses limitations de production. Et les sources en amont qui alimentent tout cela, du cuivre et de l’acier électrique aux superalliages de nickel et de cobalt, sont de plus en plus concurrencées par des industries concurrentes. “Le plus gros goulot d’étranglement concerne les équipements à forte intensité de capital et de haute fiabilité, dont la capacité est limitée et le remplacement difficile”, a déclaré Rafed Hossain, directeur technique principal de Cognite. À ces contraintes, a-t-il noté, s’ajoutent les retards dans les processus des services publics qui peuvent transformer l’offre disponible en stocks inutilisés.
Du côté des turbines à gaz, le tableau est particulièrement net. Selon John Shingledecker, directeur technique et Bobby Noble, directeur principal du programme de recherche et de développement des turbines à gaz à l’Electric Power Research Institute (EPRI), les pales de rotor et les pales de section chaude constituent le goulot d’étranglement actuel en raison d’une base de fournisseurs limitée et de processus de fabrication de haute technologie. Dans certains cas, les turbines à grand châssis sont expédiées sans rotors ni pales, avec une installation ultérieure sur site pour éviter de retarder le calendrier de construction. Les matériaux ajoutent une autre couche de pression sur les coûts. Même si la disponibilité des matières premières n’est pas encore devenue une contrainte majeure, la concurrence pour les superalliages de nickel et de cobalt s’est intensifiée à mesure que la demande de batteries lithium-ion remodèle les marchés mondiaux des matières premières. L’aérospatiale et l’énergie étaient autrefois de grands utilisateurs de cobalt, mais la production de batteries a désormais un impact significatif sur les prix.
Ce qui distingue ce cycle du boom des turbines à gaz de la fin des années 2000, c’est la convergence des facteurs de demande. Cette vague antérieure était largement due à la faiblesse des prix du gaz naturel. La demande actuelle reflète les besoins à court terme des centres de données, les options limitées de production distribuable dans un contexte de pénétration croissante des énergies renouvelables et la croissance de la charge à long terme due à l’électrification. De nouvelles capacités de production de charbon sont hors de question pour la plupart des services publics, et les approvisionnements en gaz naturel, bien que plus abondants que lors du premier boom, devraient néanmoins permettre une plus large gamme d’utilisations finales. Pour les services publics qui ont besoin d’électricité d’ici 2028 mais qui ont un retard d’équipement jusqu’en 2030, les options sont pragmatiques : prolonger la durée de vie des actifs thermiques existants, moderniser et moderniser les turbines avec des modifications telles que le brouillard d’entrée et le couplage des énergies renouvelables au stockage par batterie. L’EPRI, en collaboration avec le Laboratoire national de technologie énergétique du ministère de l’Énergie, étudie des scénarios progressifs qui pourraient entraîner une augmentation à deux chiffres de la production de certaines unités existantes. Les centres de données modifient également la dynamique concurrentielle sur le marché des turbines. Bien qu’ils ne soient généralement pas en concurrence pour les machines à gros châssis, ils sont en concurrence directe avec les services publics pour les turbines de petite et moyenne taille dans la gamme de 30 MW à 100 MW – des unités de pointe de premier ordre. Cela a ouvert la porte à de nouveaux entrants et a poussé les commandes à un niveau record pour des turbines de 20 MW en 2025, selon Shingledecker et Noble. Les moteurs à combustion interne alternatifs deviennent également plus puissants, ont déclaré deux experts. Parallèlement, les unités aéronautiques offrent un potentiel de déploiement rapide, mais elles sont confrontées à leurs propres pressions du fait de la concurrence du secteur du transport aérien.
