Durante o depoimento de uma testemunha chave no julgamento por fraude dos executivos da Archegos Capital, o juiz Alvin Hellerstein interrompeu abruptamente o julgamento para atender uma chamada FaceTime.
Segurando seu telefone, Hellerstein orgulhosamente mostrou seu mais novo e sétimo neto a um tribunal federal de Manhattan.
Jordan Estes, um dos advogados do caso, lembra: “O júri disse: ‘Oh, meu Deus, meu Deus’”. Depois, o júri parabenizou o juiz.
Agora, Hellerstein, 92 anos, lidera o caso de terrorismo quase sem precedentes contra o presidente deposto da Venezuela, Nicolás Maduro. Advogado experiente, conhecido pela sua abordagem pouco convencional ao trabalho, a idade do juiz levanta questões sobre a sua capacidade de supervisionar um caso extenso que poderá arrastar-se durante anos.
Shira Sheindlin, uma ex-juíza que serviu com Hellerstein, chamou-o de advogado implacável que fazia o que “era certo em todos os casos, fossem eles populares ou não”.
Ainda assim, disse Scheindlin, é justo fazer perguntas sobre a idade de cada juiz. “Você não quer que um juiz em qualquer caso de alto nível perceba que não está 100% focado em seu jogo. Isso seria uma coisa ruim para o mundo ver”, disse ele.
Hellerstein cresceu no Bronx e se formou em direito na Universidade de Columbia antes de passar quase quatro décadas exercendo prática privada no agora extinto escritório de advocacia de Wall Street, Stroock & Stroock & Lavan. O presidente Bill Clinton o nomeou para o cargo em 1998.
Hellerstein, um judeu ortodoxo, disse que marcou uma audiência de sentença para sexta-feira, para que pudesse passar o sábado refletindo sobre suas decisões e até mesmo lutar com elas depois.
Hellerstein disse em um podcast de 2020: “Nunca, jamais, senti que minha punição fosse justa e proporcional”. “E tudo bem. Acho que o juiz deveria estar chateado com o que está fazendo.”
Ele é mais conhecido por presidir o julgamento de tortura que durou uma década, envolvendo mais de 10.000 trabalhadores do saneamento e equipes de resposta aos ataques terroristas de 11 de setembro de 2001. Numa medida que foi criticada na altura, Hellerstein rejeitou o acordo proposto, embora ambos os lados concordassem com ele. Ele disse que o acordo pagava muito dinheiro aos advogados em vez de aos seus clientes.
Em 2020, Hellerstein libertou o antigo advogado de Trump, Michael Cohen, da prisão num processo civil, dizendo que o Departamento de Justiça retaliou contra ele revogando a sua prisão domiciliária. O advogado também está supervisionando a tentativa em andamento do presidente Trump de transferir o caso do silêncio do dinheiro do tribunal estadual para o federal.
Advogados que atuaram antes de Hellerstein dizem que ele consegue ser charmoso com os júris, mas duro com promotores e advogados de defesa. Ele é um participante ativo no processo, às vezes ele mesmo faz perguntas às testemunhas e é conhecido pela sua informalidade.
Numa conferência do tribunal com a presença de advogados leigos e alguns outros, o juiz nunca se sentou, recordou o antigo procurador David Raskin. “Ele vestia uma jaqueta de tweed e parecia um professor”, disse Raskin, hoje na Nardello & Co., uma empresa de investigação. “Ele estava sentado à mesa de consulta e tivemos uma conferência lá.”
Hellerstein também é conhecido por sua prática incomum de ligar para advogados individualmente para fazer perguntas sobre casos. No caso de um promotor imobiliário de Nova Iorque, o tribunal de recurso advertiu Hellerstein por intimar o procurador. O Tribunal de Apelações disse que as comunicações em casos criminais geralmente devem ser registradas.
Embora não seja incomum os juízes servirem até os 90 anos, Hellerstein está entre um pequeno grupo de juízes federais que o fazem. Dos mais de 1.300 juízes federais, 64 deles são mais velhos. A maioria, incluindo Hellerstein, recebeu status sênior, o que significa que geralmente têm um fardo mais leve.
Não há idade de aposentadoria compulsória para juízes federais. Um dos advogados de Hellerstein em Manhattan, Louis Stanton, tem 98 anos, e o juiz do Brooklyn, Leo Glasser, 101 anos.
Se Hellerstein não puder ouvir o caso devido a doença ou morte, ele será atribuído a outro juiz do Distrito Sul de Nova York.
“No início do processo, outro juiz pode intervir facilmente, mas isso se torna mais difícil à medida que avançamos no litígio”, disse Marin Levy, professor de direito na Universidade Duke.
O amigo e ex-sócio de Hellerstein, Joel Cohen, disse que o juiz não decidiria suspender o caso sem fazer sua busca habitual. “Estou confiante de que ele considerou cuidadosamente a sua capacidade de cumprir esta importante responsabilidade”, disse Cohen.
Os grandes jurados devem demonstrar ao juiz presidente que realizam uma certa quantidade de trabalho a cada ano, e podem surgir preocupações sobre seu treinamento no processo. Os advogados também podem argumentar que um juiz é mentalmente incompetente devido à idade, mas os juristas dizem que isso é difícil de provar e geralmente só acontece em recurso. Às vezes, pode ser necessário que os próprios colegas do juiz sênior o convençam de que é hora de se afastar.
A juíza Pauline Newman, que faz parte do tribunal federal de apelações que supervisiona casos de patentes, foi suspensa em 2023 depois que funcionários do tribunal levantaram preocupações sobre a identidade do então homem de 96 anos. Ele tem lutado com sucesso para se conter desde então.
Os advogados que compareceram a Hellerstein dizem que ele pode ser curioso e engajado, embora às vezes irritado no meio de um longo dia de julgamento. Pelo menos nos últimos anos, dizem os advogados, ele ocasionalmente apontou para a cadeira. (Especialistas jurídicos e juízes federais notaram que Hellerstein está longe de ser o único advogado a fechar os olhos, ou mesmo parar, no tribunal.)
Arthur Helman, professor de direito da Universidade de Pittsburgh que estuda ética judicial, disse que há riscos inerentes a um caso de longa duração presidido por um juiz de 90 anos.
“Hoje não estamos falando apenas sobre sua condição”, disse Helman, que também tem 83 anos. “Quando você tem 92 anos, as pessoas podem declinar muito rapidamente.”
Escreva para Corinne Ramey em corinne.ramey@wsj.com, Lydia Wheeler em lydia.wheeler@wsj.com e C. Ryan Barber em ryan.barber@wsj.com.
