Os US$ 216.000 pagos em criptomoeda deveriam ir para um codificador em Cingapura. Em vez disso, foi para uma carteira digital controlada por um norte-coreano chamado Sim Hyun-sop, de acordo com a empresa de análise de criptografia TRM Labs, que rastreou as transações.
Os promotores dos EUA alegam que Sim envolvido em lavagem de dinheiro e evasão de sanções em nome do regime de Kim Jong Un.
De acordo com duas acusações dos EUA contra ele, Sim supostamente usou o dinheiro que conseguiu para comprar equipamentos de comunicação e helicópteros para Pyongyang. De acordo com a terceira acusação dos EUA contra ele, certa vez ele pagou mais de US$ 800 mil em cigarros de US$ 100 para ajudar a Coreia do Norte a fabricar cigarros falsos.
O FBI está oferecendo milhões de dólares por sua prisão.
Os esforços para chegar a Sim, que as autoridades americanas dizem estar na China, não tiveram sucesso.
De acordo com autoridades dos EUA, Sim é um entre dezenas de banqueiros norte-coreanos que trabalham no exterior tentando garantir que as necessidades financeiras de Pyongyang sejam atendidas, apesar das duras sanções destinadas a isolar completamente o país. Graças a estes banqueiros, a ligação da Coreia do Norte ao sistema financeiro global só cresceu, de acordo com o grupo de trabalho financeiro com sede em Paris, que estabelece padrões para regras de combate ao branqueamento de capitais.
As agências policiais e os analistas de segurança cibernética dos EUA dizem que milhares de agentes secretos e ladrões cibernéticos norte-coreanos ganham centenas de milhões de dólares para Pyongyang provenientes da Rússia, China e África todos os anos. Esse dinheiro é usado para comprar bens de luxo e financiar o arsenal de armas de Kim.
Mas o dinheiro deve ser lavado e gasto de uma forma que esconda todos os vestígios da Coreia do Norte, ou será encerrado. É aí que entram pessoas como Sim, de acordo com autoridades dos EUA, que, como parte de sua investigação, obtiveram acesso aos e-mails e planilhas de Sim que listavam transações.
Dizem que grande parte do dinheiro que Sim transfere afetou o sistema financeiro dos EUA, que compensa as transações em dólares americanos. Num dos esquemas de Sim, bancos norte-americanos, incluindo Citibank, JPMorgan e Wells Fargo, processaram inadvertidamente pelo menos 310 transações no valor de cerca de 74 milhões de dólares para Pyongyang, de acordo com uma das acusações e documentos judiciais relacionados.
Citibank, JPMorgan e Wells Fargo não quiseram comentar.
Numa declaração ao The Wall Street Journal, Janine Pirro, procuradora dos EUA para o Distrito de Columbia, prometeu “investigar e processar vigorosamente os fundadores norte-coreanos que usam instalações bancárias e infraestrutura dos EUA para fraudar os Estados Unidos”.
Conseguir o Sim é quase impossível. O Departamento do Tesouro dos EUA, que sancionou Sim em 2023, disse que ele se mudou para Dandong, na China, depois de ter sido deportado dos Emirados Árabes Unidos em 2022. As sanções das Nações Unidas, que entraram em vigor no final de 2019, proíbem os Estados-membros de acolher trabalhadores norte-coreanos.
Numa declaração ao jornal, o Ministério das Relações Exteriores de Pequim disse que a China não estava ciente das atividades de Sim e se opôs ao que considerou sanções financeiras unilaterais dos EUA.
Condutor
Embora não se saiba muito sobre Sim, o Departamento de Justiça dos EUA disse que ele tem 42 anos e 1,80 metro de altura – incomum para alguém da Coreia do Norte, onde a altura média dos homens é de 1,70 metro.
De acordo com Ryu Hyun-woo, ex-embaixador da Coreia do Norte no Kuwait, que disse ter encontrado Sim mais de 10 vezes antes de desertar para a Coreia do Sul em 2019, ele frequentou uma universidade de elite em Pyongyang e pode ter estudado inglês e chinês.
O trabalho de Ryu no Kuwait era facilitar vistos para todos os norte-coreanos no Oriente Médio na época. Inclui também a monitorização das actividades dos norte-coreanos, que só deixam a sua terra natal com a permissão do governo, para garantir que cumpriram as suas obrigações para com Pyongyang e não falharam.
Ryu e autoridades dos EUA dizem que Sim foi enviado ao exterior para representar uma filial do Banco Estatal de Comércio Exterior da Coreia do Norte, que é responsável pelas transações cambiais do regime.
O banco, tal como outros na Coreia do Norte, está sob sanções internacionais por ajudar a financiar o programa de armas de Pyongyang. Os esforços para obter comentários do banco não tiveram sucesso. A Coreia do Norte classificou as sanções contra o país como “uma tentativa tola de isolá-lo e estrangulá-lo economicamente e de derrubar o sistema socialista escolhido pelo seu próprio povo”.
Em meados de 2024, mais de 50 banqueiros norte-coreanos operavam fora do país, de acordo com o Grupo de Acção Financeira.
Em 2016, Sim veio para os Emirados Árabes Unidos e morou lá por um tempo com a esposa e a filha. Ryu disse que muitos norte-coreanos trabalharam no país como programadores de computador, alguns roubaram criptografia paralelamente e alguém teve que administrar seus fundos.
Ryu disse que quando viajava do Kuwait para Dubai, Sim o buscava em um Toyota Land Cruiser e que costumavam jantar com outros oficiais norte-coreanos. Ele disse que Sim lhe contou como ele lavou o dinheiro, incluindo como Sim o transferiu entre diferentes países e empresas de fachada e pagou corretores para ocultar as fontes dos fundos.
“Sim foi um apaziguador”, disse Ryu. Ele era “a pessoa mais útil na região árabe em qualquer coisa relacionada à lavagem de dinheiro”.
Os Emirados Árabes Unidos disseram que revogaram o visto de residência de Sim em 2019 com base nas sanções da ONU contra a Coreia do Norte. Mas demorou quase mais três anos para ele partir, o que os Emirados Árabes Unidos atribuíram ao encerramento das fronteiras devido à pandemia. O Ministério das Relações Exteriores dos Emirados Árabes Unidos disse que a investigação sobre suas supostas atividades ilegais está em andamento.
De acordo com Ryu, autoridades dos EUA e pesquisadores de criptografia, é assim que o SIM normalmente funciona:
De acordo com uma das acusações dos EUA, Sim comprou um helicóptero em Khabarovsk, na Rússia, em 2019, para ser transportado para um porto na Coreia do Norte. Sim alegadamente usou a sua rede para esconder o envolvimento do seu país, canalizando pagamentos através de um escritório de advogados no Zimbabué para uma transacção de 300.000 dólares.
Lavanderia criptográfica
De acordo com a Chainalysis, que rastreia o roubo de criptomoedas, a maior fonte de fundos para os banqueiros norte-coreanos foram as criptomoedas roubadas, gerando mais de US$ 6 bilhões em lucros para o regime ao longo dos anos.
De acordo com uma acusação dos EUA que acusa Sim de conspiração para cometer lavagem de dinheiro, em um caso Sim usou um assalto em 2017 para comprar equipamentos de comunicação para Pyongyang.
Citando comunicações entre os homens, a acusação alega que, sob orientação de Sim, um parceiro transferiu aproximadamente US$ 50 mil em bitcoins de uma carteira digital controlada pela Coreia do Norte para outra controlada por um corretor de ações. Diz-se que o comerciante converteu a criptomoeda em dólares americanos e a depositou na conta bancária de uma empresa de fachada de Hong Kong. A partir daí, dizem os promotores, o dinheiro foi transferido para fornecedores de equipamentos de telecomunicações na Tailândia.
A Autoridade Monetária de Hong Kong disse que não comenta casos individuais, mas possui controles eficazes contra a lavagem de dinheiro.
Marlboro falso
Sim também esteve envolvido no financiamento da venda de cigarros falsificados, outra importante fonte de rendimento para Pyongyang, de acordo com o FBI e uma das acusações dos EUA contra Sim. A acusação alega que a Coreia do Norte produziu milhões de embalagens falsificadas de Marlboros e outras marcas e as vendeu em locais como as Filipinas e o Vietname. Para falsificar, as empresas norte-coreanas sancionadas devem comprar tabaco em rama de todo o mundo.
Os promotores dos EUA disseram que Sim usou um grupo de empresas na China, nos Emirados Árabes Unidos e em outros lugares como fachada para comprar o material. Estas empresas, controladas por cidadãos chineses, contactam produtores de tabaco em rama e organizam o seu envio para a Coreia do Norte, violando as sanções.
Além do Citibank, JPMorgan e Wells Fargo, os bancos nos EUA que processaram pagamentos em dólares sem saber incluíam o Deutsche Bank, o HSBC e o Bank of New York Mellon, de acordo com documentos judiciais dos EUA.
Deutsche Bank, HSBC e Bank of New York Mellon não quiseram comentar.
Às vezes, os bancos ficam desconfiados e interrompem os pagamentos. De acordo com a acusação dos EUA, em 2019, um agente da lei dos EUA ocultou um dos fornecedores de tabaco. Afirmou que um representante de um grupo de empresas utilizado pela Sim discutiu um pagamento a um fornecedor que foi fechado pelo banco.
“Sem problemas”, disse o representante ao agente secreto, de acordo com a acusação. “Temos muitas ideias.”
O representante teria sugerido que o fornecedor pudesse se registrar como empresa e abrir uma conta em Dubai, Hong Kong ou Cingapura para receber o pagamento.
O representante Jin Guanghua foi preso na Austrália e recentemente julgado nos EUA. Ele se declarou inocente e o júri não chegou a acordo sobre um veredicto. O advogado de Jin não quis comentar.
Roubo de TI
O caso envolvendo um criptoempreendedor da Califórnia que precisava de ajuda de codificação começou em 2021, quando o empresário Zacky Manian foi contratado para construir um blockchain chamado Cosmos Hub. Os programadores que ele contratou remotamente disseram que estavam baseados em Cingapura, disse Manian à revista.
Manian disse que contatou o FBI em 2023. De acordo com uma análise de Nick Carlsen, um ex-analista do FBI agora no TRM, os pagamentos criptográficos de Manian a um dos codificadores, Saravut Sanit, acabaram com Sim.
À medida que o dinheiro passava por diversas carteiras, ele era combinado com pagamentos recebidos por outros trabalhadores norte-coreanos antes de entrar em uma carteira controlada por Sim, disse Carlsen. Ele disse que os fundos foram então transferidos para a carteira de um corretor de câmbio baseado nos Emirados Árabes Unidos que foi sancionado pelos EUA por converter criptografia em dinheiro para Sim.
Link para o Irã
Os promotores dos EUA apresentaram sua primeira acusação contra Sim em 2023. Mas a China não tem um acordo de extradição com os EUA. Os pesquisadores da Crypto dizem que ele continuará a operar.
De acordo com uma análise de Carlsen do TRM, uma carteira digital controlada por Sim transferiu pelo menos US$ 67.000 em criptografia em uma carteira que mais tarde foi entregue pelas autoridades israelenses ao Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica do Irã, um ramo das forças armadas do Irã designado como organização terrorista pelos EUA.
Carlsen disse que os norte-coreanos poderiam trocar criptomoedas por dólares com os iranianos ou pagar por petróleo ou serviços.
Em outro caso rastreado pelo TRM, uma carteira digital que as autoridades dos EUA dizem ter sido paga por trabalhadores de TI norte-coreanos transferiu criptomoedas para a Sim Wallet em julho, que continua a lavar os rendimentos dos trabalhadores.
O FBI aumentou recentemente sua recompensa de US$ 5 milhões para US$ 7 milhões para quem puder ajudar a prender Sim.
Escreva para Patricia Kowsmann em patricia.kowsmann@wsj.com e Dasl Yoon em dasl.yoon@wsj.com.
