Os IRANIANOS estão habituados a negar acesso ao telefone e à Internet durante os distúrbios. A Internet foi desligada durante os protestos de 2019 e durante outra grande onda de protestos em 2022. Mas o encerramento atual é pior do que qualquer outro anterior. No dia 8 de janeiro, a conectividade à Internet caiu para 1% do seu nível normal, onde se manteve. Isto fez com que os iranianos tivessem dificuldade em comunicar entre si e em receber notícias dos crescentes tumultos sangrentos e da repressão no mundo exterior.
Existem alguns sinais de que os protestos podem ter diminuído até 12 de Janeiro, quando o regime realizou várias manifestações antiterroristas. Os manifestantes podem ter sido dissuadidos pela violência dos últimos dias, em que se acredita que pelo menos 500 e possivelmente mais de 1.000 pessoas tenham sido mortas pelas forças de segurança. Em vez de cobrir os assassinatos, a televisão estatal transmitiu fotos dos corpos das vítimas, admitindo que muitas delas eram “pessoas comuns” e não sabotadores armados, como alegou o governo. O ministro das Relações Exteriores iraniano, Abbas Aragchi, disse em Teerã, em 12 de janeiro: “Não estamos procurando a guerra, mas estamos prontos para a guerra”. A situação estava sob “controle total”, enfatizou ele, e sugeriu que o acesso à Internet fosse restaurado em breve.
É difícil fazer uma avaliação precisa da situação no terreno, uma vez que o Irão conseguiu suprimir informações provenientes de fora do país. O regime iraniano tem experiência em cortar as suas ligações digitais com o mundo exterior. Isso é feito de várias maneiras. Uma delas é gerir o que é conhecido como Border Gateway Protocol, que define como a Internet mundial se conecta à Internet do Irão. Outra é bloquear conjuntos de dados individuais que trafegam pelas redes, bloqueando pacotes associados a redes privadas virtuais (VPNs), que normalmente permitem aos iranianos aceder a sites proibidos, ao mesmo tempo que permitem o acesso a websites governamentais. O Irão também opera uma Internet interna, uma rede controlada pelo Estado que lhe permite manter alguns serviços para que o país não caia na era analógica, mesmo em caso de tal interrupção. Esses métodos são imperfeitos. Em repressões anteriores, o governo tem lutado para bloquear novas VPNs, no que um ex-diplomata chamou de jogo “hack-a-mole”. No entanto, acredita-se que algumas VPNs sejam operadas pelo governo como armadilhas, e a tática é eficaz o suficiente para retardar o fluxo de informações.
Uma forma de evitar esta supressão digital é contar com satélites. Os terminais Starlink, construídos pela SpaceX, empresa americana de Elon Musk, são ilegais no Irã. Mas têm sido contrabandeados para o país em números cada vez maiores desde os protestos de 2022. Acredita-se que dezenas de milhares de terminais estejam em circulação. Mas parece que o Irão também está a bloquear o acesso a estes. The Economist conversou com algumas pessoas que ainda usam o Starlink livremente. “É incompreensível”, disse uma pessoa familiarizada com a situação dentro do Irão. “Alguns ainda parecem tê-lo, alguns, incluindo algumas embaixadas, foram completamente encerrados.”
Segundo pessoas que monitoram a situação, no dia 9 de janeiro, mesmo depois do corte da internet, uma enxurrada de imagens e vídeos ainda saía do Irã. Em 11 de janeiro, algo mudou e o fluxo de água diminuiu para um fio. Os iranianos que vivem no estrangeiro disseram que o contacto com os seus familiares neste país se tornou mais difícil a cada dia. Em teoria, o Starlink é extremamente difícil de bloquear porque o bloqueador deve preencher cada terminal terrestre e sua conexão individual com o satélite no espaço. Como os terminais usam sinais de banda Ka, a parte de micro-ondas do espectro eletromagnético, um hacker teria que estar muito próximo do sinal para bloqueá-lo. A Rússia fez isto com sucesso na Ucrânia, mas não está a funcionar em todo o país, mas apenas na linha da frente. Nas zonas urbanas, as forças de segurança do Irão instalam postos de controlo de alta potência, cobrindo uma área mais vasta. Mas um manifestante determinado poderia gravar imagens e transmiti-las mais tarde a partir de um terminal localizado a uma distância segura.
Existe outra maneira de desativar o Starlink. Tom Whittington, especialista em guerra electrónica, sugere que o Irão pode bloquear os sinais GPS, o que é mais fácil de fazer à escala nacional. Isso impede que os terminais Starlink conheçam suas localizações e complica sua capacidade de saber para onde os satélites estão olhando. A SpaceX também “protege” os terminais e evita que sejam usados em locais específicos, como para guiar drones nas profundezas da Rússia – portanto, a falsificação de GPS também pode enganá-los dessa forma.
Donald Trump, que avisou que intervirá se o regime matar manifestantes, está agora a considerar como responder à violência. No dia 11 de janeiro, o Presidente dos Estados Unidos disse que um dos seus objetivos era “estabelecer a Internet, se possível”. Uma opção é supostamente a atividade cibercriminosa. No entanto, pessoas que estão familiarizadas com tais acções dizem que será extremamente difícil manter a Internet no Irão desta forma, em particular porque o Estado iraniano tem um controlo apertado sobre as empresas de telecomunicações.
Seria muito mais fácil inundar o Irão com terminais Starlink, talvez enviados através de antigas rotas de contrabando através da fronteira com a Turquia, tal como Musk fez pela Ucrânia nos primeiros dias da invasão russa – uma medida que proporcionou uma tábua de salvação inestimável para as forças armadas do país. “Podemos falar com Elon”, disse Trump, “porque, como você sabe, ele é muito bom nesse tipo de coisa”.
