O levantamento dos locais industriais históricos do Vale Lehigh ao longo do Rio Lehigh evoca uma época passada, quando a área abrigava um dos maiores centros de produção de aço do mundo. Hoje, os investimentos recentes apontam para um novo renascimento da produção, impulsionado por um eixo estratégico das ciências da vida.
O ponto culminante dessa reviravolta ocorreu quando a Eli Lilly escolheu Lehigh Valley, uma área no leste da Pensilvânia, para uma nova instalação de US$ 3,5 bilhões para produzir a próxima onda de tratamentos da farmacêutica para perda de peso.
O investimento marcou o maior investimento desse tipo no setor de ciências biológicas na história da Pensilvânia. Com o mercado de perda de peso dos EUA estimado em 148,7 mil milhões de dólares até 2031 – o ano em que a instalação está prevista para entrar em funcionamento – o Vale Lehigh deverá desempenhar um papel crítico na satisfação da procura do medicamento.
Falando durante o anúncio em janeiro de 2026, o governador da Pensilvânia, Josh Shapiro, disse: “Estamos preparados para uma inovação e crescimento explosivos na indústria de ciências da vida – e é exatamente por isso que a Eli Lilly nos escolheu para o investimento de US$ 3,5 bilhões”.
Para Don Cunningham, CEO da Lehigh Valley Economic Development Corporation (LVEDC), o trabalho vem acontecendo nos bastidores há algum tempo. O processo começou no verão de 2024, quando o órgão – responsável por atrair novas empresas para a região – começou a cortejar a Eli Lilly para outra instalação farmacêutica.
“Fizemos muitos levantamentos de dados sobre onde as pessoas trabalham, quais eram seus conjuntos de habilidades, onde moram, e então começamos a trabalhar com faculdades comunitárias em torno de um curso de treinamento técnico adequado à Lilly”, diz Cunningham. Tecnologia farmacêutica.
“Realmente dobramos a aposta no aspecto da força de trabalho. Sabíamos que tínhamos uma quantidade significativa de talentos farmacêuticos.”
Em última análise, Lehigh Valley falharia nos seus esforços para a planta inicial. Apesar de estar entre os dois últimos candidatos da lista, Lilly concedeu o contrato a outro estado da Virgínia, no meio do Atlântico. Os planos foram revelados em setembro de 2025, quando a Lilly optou por construir um ingrediente farmacêutico ativo (API) e produtos farmacêuticos no local. Foi o primeiro anúncio de quatro novas megafábricas que a farmacêutica planeia construir nos EUA como parte de um investimento de 27 mil milhões de dólares.
“Lily disse que a maneira como respondemos ao fato de não ganharmos o projeto inicial foi muito útil. Sabíamos que havia outras instalações que não haviam sido anunciadas. E o pessoal de seleção do local da Lilly já conhecia nosso local”, diz Cunningham.
Lehigh Valley teve sucesso no segundo turno, derrotando mais de 300 outros candidatos. Num comunicado, a Lilly disse que escolheu a unidade de Fogleville devido à sua proximidade com universidades STEM, uma forte economia de produção técnica e uma infra-estrutura estabelecida. Além disso, a gigante farmacêutica enfatizou o acesso conveniente da área a serviços e transporte, bem como o seu planeamento de zoneamento e incentivos empresariais.
Numa vantagem inesperada para Lehigh Valley, o projecto foi maior tanto no âmbito do investimento como no número de empregos, marcando um impulso significativo para o sector das ciências da vida da região. A Lilly pretende contratar cerca de 850 funcionários nas instalações, com vagas para engenheiros, cientistas, pessoal de operações e técnicos de laboratório.
Os funcionários da Lilly se juntarão a uma força de trabalho em Lehigh Valley que cresceu significativamente nos últimos tempos. O emprego no sector das ciências da vida na região aumentou cerca de 36% na última década, totalizando cerca de 5.900 trabalhadores. Desde 2020, as empresas de ciências biológicas da região acrescentaram mais de 2,5 milhões de pés quadrados de espaço.
Para Lehigh Valley, a mudança para duplicar os cursos de ciências da vida fazia sentido geograficamente. A área fica perto da maior cidade da Pensilvânia, Filadélfia, junto com Nova Jersey e Maryland – ambos estados famosos por seus centros de drogas.
“Éramos o buraco no meio de um donut onde, embora tivéssemos partes da cadeia de abastecimento, como embalagens, nunca tivemos produção de medicamentos”, explica Cunningham.
A chegada da Lilly indica uma presença farmacêutica que complementa um centro de saúde mais amplo e estabelecido na área. Isto inclui B. Braun, Olympus e Thermo Fisher Scientific, entre outros.
Em outro impulso para o cenário farmacêutico vizinho, a Johnson & Johnson (J&J) também anunciou em fevereiro que planeja construir uma fábrica de terapia celular de US$ 1 bilhão no condado de Montgomery, na Pensilvânia, a cerca de 45 minutos de carro de Lehigh Valley. Para o antigo centro siderúrgico da Pensilvânia, pode haver mais a caminho.
“Desde o anúncio da Lilly, recebemos muitas consultas do setor da cadeia de fornecimento farmacêutico. Quando uma empresa do tamanho da Lilly escolhe uma área, muitas vezes segue um rastro de empresas”, diz ele.
Cunningham aponta dois fatores que ajudaram a Pensilvânia a fechar o negócio com a Lilly. O primeiro foi um subproduto da Lei CHIPS e CIÊNCIA, que foi sancionada pelo ex-presidente Joe Biden em 2022 para apoiar a fabricação de semicondutores nos EUA. Como resultado, o programa de Crédito Fiscal de Desenvolvimento Económico da Pensilvânia para uma Economia em Crescimento (PA EDGE) foi estabelecido nesse ano, concebido para atrair investimentos para sectores industriais críticos. Crucialmente, o programa cobriu as ciências da vida. Para o projeto Lilly do LVEDC, foi criado um pacote de incentivos positivos para o estado.
Em segundo lugar, enfatiza Cunningham, está a profunda herança industrial da região. Por cerca de 100 anos, Lehigh Valley foi um dos maiores produtores de aço do mundo, cortesia da gigante siderúrgica Bethlehem Steel, que ali abrigava sua principal fábrica. A área foi um símbolo do declínio do Cinturão de Ferrugem da América no final do século XX. Embora fechada em 2003, a fábrica de 1.600 acres da empresa ainda fica perto do rio Lehigh, servindo como centro cultural e de entretenimento.
Até hoje, a indústria transformadora continua a ser uma característica crítica da região – o sector é responsável por 16% do PIB de Lea Valley, acima da média dos EUA de 11%.
Cunningham afirma: “Nosso trabalho foi construído a partir de nossa história e cultura manufatureira que já existe aqui, vinculada a famílias que estão aqui há gerações e enviam seus filhos para escolas profissionais e técnicas”.
“É como uma banda que toca em bares há 25 anos e de repente atinge as paradas. É uma descoberta da noite para o dia que já vem acontecendo, honestamente, há algum tempo.”
“Como a antiga truta prateada da América obteve as instalações de US$ 3,5 bilhões da Eli Lilly” foi originalmente criado e publicado pela Pharmaceutical Technology, uma marca de propriedade da GlobalData.
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