No coração do deserto do Saara, na Argélia, a gigante estatal chinesa China Railway Construction (CRCC) concluiu a construção dos trilhos da ponte PK330, a última e crítica ligação de uma nova ferrovia projetada para desbloquear a riqueza mineral do país.
A ponte de 6 km (3,7 milhas) de comprimento faz parte da ferrovia de 950 km que liga o depósito de minério de ferro Gara Djabila, no sudoeste da província de Tindouf, ao centro industrial de Bakr, no nordeste.
Foi “o feito de engenharia ferroviária mais exigente tecnicamente alguma vez realizado no Norte de África”, afirmou a CRCC a 10 de Dezembro.
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O minério será processado em novos complexos industriais estabelecidos na região e transportado para portos do Mediterrâneo. A ponte, parte da Iniciativa Cinturão e Rota de Pequim, foi construída em condições hostis, onde temperaturas de até 50 graus Celsius (122 Fahrenheit) e dunas de areia em movimento exigiam que os engenheiros despejassem concreto à noite para garantir a integridade estrutural.
Com os últimos 60 km da rota traçados, espera-se que toda a rota esteja totalmente operacional até janeiro, segundo autoridades argelinas. Finalmente colocará em produção a mina Gara Djebilet, décadas após a sua descoberta inicial na década de 1950. A mina pretende produzir entre 2 milhões e 4 milhões de toneladas de minério de ferro, aumentando eventualmente o seu tamanho para 50 milhões de toneladas por ano até 2040.
No mês passado, o presidente argelino, Abdelmadjid Taboun, ordenou que a ligação ferroviária – que facilitaria as exportações do depósito – fosse “serviço imediato” e fosse inaugurada em Janeiro. As primeiras remessas de trens deverão chegar ao complexo siderúrgico de Tosiali, 40 km a leste da cidade de Oren, no primeiro trimestre do próximo ano.
O minério de ferro argelino entrará em operação semanas após os embarques do megaprojeto Simando, na Guiné, no início de dezembro para a China. Espera-se também que Pequim aumente o abastecimento de toda a África, particularmente da Serra Leoa, dos Camarões e da República do Congo.
Especialistas disseram que o esforço acelerado da China para desenvolver os vastos depósitos de minério de ferro de África marcou uma aposta estratégica para diversificar a sua cadeia de abastecimento e alavancar o poder de fixação de preços dos gigantes tradicionais, como a Austrália e o Brasil, para garantir a sua posição estratégica no mercado global de matérias-primas.
Por exemplo, o projecto Mbalem-Nevaba, um depósito transfronteiriço “ao nível de Simando”, está a progredir após anos de atrasos na sequência do cancelamento de licenças pela empresa australiana Sundance Resources. Os direitos são atualmente administrados pela Cameroon Mining Corporation (CMC), apoiada pela China, e pela Sangha Mining Development, com o apoio da Bestway Finance, um veículo de investimento com sede em Hong Kong.
A estatal China Railway Construction Corporation concluiu a construção dos trilhos da ponte PK330. Foto: CRCC alt=A estatal China Railway Construction Corporation concluiu a construção dos trilhos da ponte PK330. Imagem: CRCC>
Embora um corredor ferroviário dedicado ainda esteja em desenvolvimento, espera-se que as primeiras exportações cheguem ao porto das Caraíbas nos Camarões no início do próximo ano, inicialmente através de transporte rodoviário como ponto de controlo.
W. Gyude Moore, ilustre membro do Centro de Energia para o Crescimento, disse que “as minas na Guiné e em outras partes da África enfraquecem a capacidade de qualquer bloco fornecedor único de pressionar a China em preços, termos ou geopolítica”.
Moore disse que Simando, com seu alto teor de ferro de 65%, permitiu à China obter matéria-prima para aço verde. No entanto, “os volumes provenientes de África não serão suficientes para substituir a Austrália ou o Brasil; apenas poderão reduzir ligeiramente a dependência da China destes países e dar-lhe alavancagem”.
Na Serra Leoa, o Leone Rock Metal Group, anteriormente propriedade chinesa da Kingho Investments, levou a mina Tonkolili para uma nova era no início deste ano, com a conclusão de uma importante infra-estrutura de processamento.
Apoiadas por um investimento de US$ 230 milhões, as instalações de beneficiamento da mina deverão expandir a capacidade para 12 milhões de toneladas de concentrado de ferro com 66% de ferro anualmente até o próximo ano. Um pacote de financiamento de 300 milhões de dólares obtido do China Overseas Engineering Group (COVEC) em julho financiará a expansão da infraestrutura e das instalações de beneficiamento do depósito Tunkulili North.
Yahya Zubir, professor de estudos internacionais e membro sênior não residente do Conselho de Assuntos Globais do Oriente Médio em Doha, Qatar, disse que “depender fortemente de dois fornecedores – a Austrália em particular – cria vulnerabilidades geopolíticas e na cadeia de abastecimento”.
Ao diversificar, “a China procura reequilibrar o poder no mercado global de minério de ferro, e não substituir os fornecedores existentes”, disse ele, descrevendo-o como “gerir riscos geoeconómicos – diversificar a oferta, diluir o domínio dos fornecedores e integrar novos produtores em cadeias de valor focadas na China”.
Ele disse esperar que os projectos africanos acabem por fornecer 10-15% das importações da China, reduzindo potencialmente a quota da Austrália para 50-55%. No entanto, “as restrições infra-estruturais e os riscos políticos significam que os minérios africanos funcionarão como um complemento estratégico e não como um substituto”, uma vez que a Austrália e o Brasil continuam a ter uma melhor relação custo-eficácia.
De acordo com o analista geoeconómico da África Subsariana, Ali-Khan Satcho, a história do fornecimento de minério de ferro africano é uma “virada de jogo”, acrescentando que o minério “colapsa a influência da Austrália sobre a China e aumenta exponencialmente a alavancagem chinesa”.
“A China é agora um sério insurgente nos mercados globais de commodities e não é mais uma tomadora de preços, mas uma doadora de preços”, disse Sacho. “O minério de ferro é o último centavo a cair; os metais preciosos foram, claro, os primeiros.”
Lauren Johnston, especialista China-África e investigadora sénior do East China Institute, disse que uma década de tensões comerciais com a Austrália permitiu o surgimento de alternativas africanas.
“Os activos de minério de ferro de África promovem os laços China-África e funcionam como um seguro para a China, proporcionando uma cobertura estratégica vital contra a sua forte dependência de fornecedores tradicionais, particularmente da Austrália”, disse Johnston.
Ela observou que esta estratégia foi apoiada pela criação em 2022 do Grupo de Recursos Minerais da China, que gere o fornecimento da indústria siderúrgica. Johnston questionou-se se o minério seria exportado ou mantido para uso local, observando que, ao contrário da Austrália durante o seu boom do minério de ferro com a China, a procura de aço em África para impulsionar a urbanização e a industrialização ainda não tinha atingido o seu pico.
Ela disse que Pequim pretende garantir o fornecimento para sua agenda industrial antes que outros investidores o façam.
“A China quer restringir a oferta antes que outros investidores o façam, ou talvez acumular minério.”
Em última análise, disse Zubir, “o minério de ferro africano não transformará a estrutura de importação da China, mas aumentará significativamente o poder de negociação, a resiliência e a autonomia estratégica num mercado que há muito é dominado por uma estreita base de fornecedores”.
