Lee Hsien Loong, ministro-chefe de Cingapura, recentemente deu alguns conselhos aos estrangeiros na cidade-estado: “Por favor, humilhem-se”. Lee aconselhou os expatriados a não beberem champanhe caro ou dirigirem suas Ferraris à noite. Tais excessos podem afetar os moradores locais. Felizmente, o espírito social é diferente em Dubai, diz Li Guo, natural da cidade do Golfo e proprietário de um carro esporte italiano.
O senhor Lee não está sozinho. Cada vez mais expatriados chineses ricos estão a mudar-se para o Dubai com o seu dinheiro. A economia estagnada do país e o uso de sanções financeiras pelos EUA estão a levar alguns a diversificar as suas participações. Muitos investidores privados fora de Singapura, há muito favorecidos pelos ricos da China, procuram outra jurisdição ensolarada, segura e com impostos baixos. As empresas chinesas, ansiosas por escapar aos consumidores mesquinhos no seu país, também procuram mercados ricos e em crescimento fora dos EUA e da Europa. Para ambos os grupos, Dubai é muito promissor.
De acordo com estimativas da própria China, 370 mil dos seus cidadãos vivem nos Emirados Árabes Unidos. Mais de 15 mil empresas trabalham lá. Ambos os números quase duplicaram desde 2019. De acordo com a Henley & Partners, uma consultora que monitoriza empresas financeiras e móveis, os investidores chineses fazem parte de uma migração maior de riqueza privada para os EAU. Estima-se que os EAU terão uma entrada líquida de quase 10.000 milionários em 2025. Singapura, por outro lado, reduziu para metade o seu rendimento líquido anual, para cerca de 1.600. Atualmente, mais de 1.250 veículos de investimento privado operam no centro financeiro offshore do Dubai, e este número atingirá 800 até ao final de 2024. Embora as autoridades dos Emirados não forneçam detalhes sobre a nacionalidade dos family offices, os consultores financeiros dizem que o capital chinês é responsável por uma parcela desproporcionalmente grande do crescimento recente.
Os expatriados chineses em Dubai podem viver como se estivessem em casa. A cidade oferece não apenas uma variedade de restaurantes chineses, mas cadeias de abastecimento inteiras adaptadas aos seus gostos: os clientes procuram marcas conhecidas no Wemart, o principal supermercado da China, enquanto as folhas verdes são cultivadas em estufas no deserto. A partir de 2020, os pais terão a opção de matricular os seus filhos na Escola Chinesa do Dubai, uma instituição pública que oferece um currículo chinês a um preço acessível. Existe até um hospital chinês. A sociedade chinesa é em grande parte independente, explica-se a chegada da China.
A onda de investimentos envolve mais do que apenas a riqueza familiar. As empresas chinesas estão plantando esta bandeira. Segundo o seu vice-diretor geral Feryal Ahmadi, o Centro Financeiro Multissetorial de Dubai, uma das zonas de livre comércio da cidade, inclui mais de 1.000 empresas chinesas. Isto representa apenas 4% de todas as empresas da região. Mas o seu número total aumentou um quarto todos os anos durante os últimos três anos. As empresas que operam nas zonas francas do Dubai ou de outra forma na cidade vão desde todos os principais bancos estatais da China e a empresa petrolífera estatal até startups tecnológicas como a WeRide, uma empresa autónoma.
Hong Kong e Singapura continuam a ser os maiores centros de dinheiro chinês, ajudados pelas línguas comuns dessas cidades e pelo acesso a mercados de capitais complexos, disse Cameron Harvey, da Landmark Family Office, uma empresa de consultoria com sede em Hong Kong que está a expandir-se no Dubai. O apelo da cidade do Golfo está a crescer por três razões principais: a sua neutralidade, a sua abertura e as oportunidades que oferece aos recém-chegados chineses para ganharem dinheiro.
A principal vantagem do Dubai é a sua abordagem pragmática aos assuntos externos. A população imigrante da cidade cresceu em resposta aos acontecimentos geopolíticos. Em 2022, as sanções ocidentais expulsaram os russos ricos das capitais financeiras do mundo. Muitos tiveram seus bens congelados no exterior. Dubai deu as boas-vindas àqueles que foram abertos em outros lugares, incluindo Cingapura. A Suíça, por exemplo, expulsou aqueles que estavam sob sanções dos seus bancos, deixando alguns desapontados, disse um investidor imobiliário baseado em Hangzhou, falando no Dubai. A lição para a China no mundo é clara: nenhum lugar está completamente a salvo das sanções ocidentais, mas o Dubai é o lugar mais seguro.
A atitude ecuménica dos EAU em relação à política mundial reflecte-se na pátria. Fica rico com todos os tipos de estrangeiros. Embora a Suíça e Cingapura possam dificultar a obtenção de residência para estrangeiros, é mais fácil em Dubai. Para um investimento de 2 milhões de dirhams (545 mil dólares) – por exemplo, numa casa de praia – os recém-chegados podem qualificar-se para um visto de longa duração. O Dubai emitiu 158.000 autorizações de residência deste tipo em 2023 (o último ano para o qual existem dados disponíveis), tendo esse número duplicado em 2022. É provável que este número só aumente nos anos seguintes.
Tirar dinheiro da China pode exigir alguma inteligência, dados os seus rígidos controles de capital. Mas conseguir dinheiro em Dubai é mais fácil do que em muitos outros lugares. Por exemplo, as autoridades de Singapura pesquisaram os livros de investidores estrangeiros nos últimos anos, após uma série de escândalos envolvendo escritórios familiares. Eles também controlavam o setor criptográfico, que é frequentemente usado para transferir dinheiro ilegalmente através das fronteiras. O clima em Dubai é mais descontraído. E muitas empresas de criptografia estão indo para lá, diz Levin Lee, empresário da cidade.
Socialmente, a licença do Dubai atrai os ricos da China. “Na China, mesmo sendo rico, você não pode dirigir um Lamborghini”, diz Li Guo. Em linha com as expectativas do Partido Comunista, hoje em dia empresários como ele mantêm a atitude “discreta” em casa, diz ele. “Mas em Dubai você pode controlar tudo. Ninguém pode tocar em você.” Para quem quer hastear a bandeira, a Hongchi, que fabrica limusines para dignitários do Partido Comunista, tem um showroom próximo ao centro da cidade. Richard Zhang, um revendedor de relógios de luxo perto do Grand Souk de Dubai, diz que pessoas de todo o mundo veem o antropoteto como um lugar para desfrutar da sua riqueza sem preocupações.
Dubai também oferece a oportunidade de ganhar mais dinheiro. Os investidores chineses migraram para o mercado imobiliário de Dubai, um dos mais aquecidos do mundo. Prevê-se que os preços dos imóveis residenciais no Dubai cresçam cerca de 12% em 2025 (embora mais lentamente do que o aumento de 16,5% em 2024). Isto contrasta com o sector imobiliário deprimido da China. Alice Liu importa painéis solares chineses para Dubai e depois os exporta para a região. Mas percebendo o interesse crescente dos compradores chineses, a Sra. Liu só se qualificou como agente de marketing imobiliário para investidores da China. Seus clientes estão “mais interessados em receitas de aluguel do que em banheiras de hidromassagem”, diz ele.
Startups chinesas veem ouro no deserto. Tal como a China, os reguladores do Dubai acolhem com agrado experiências em novas tecnologias, como inteligência artificial e robôs autónomos. Mas Dubai também tem muito capital paciente e clientes abastados. Enquanto The Economist e Eric Dong, responsável pelo mercado de capitais da WeRide, viajam num dos táxis autónomos da empresa numa manhã de Fevereiro no Dubai, ele diz que o seu negócio é mais rentável no Dubai do que na China. Em casa, os utilizadores pagam cerca de 30 cêntimos por quilómetro por táxi; em Dubai há cerca de três vezes mais passageiros. Todas as três principais empresas chinesas de aviação operam em Dubai.
A cidade manterá as boas-vindas aos imigrantes e investidores chineses? Conseguir maus atores é um problema. Depois de a China ter começado a reprimir os centros de fraude geridos pelos seus cidadãos no Sudeste Asiático nos últimos anos, por exemplo, alguns cibercriminosos mudaram-se para o Dubai. Trouxeram consigo centenas de trabalhadores contratados, muitos dos quais viviam numa comunidade chinesa degradada nos arredores do Dubai antes da repressão. Vários migrantes estrangeiros relatam ter sido questionados pelas autoridades sobre os seus negócios no Dubai quando deixam a China, numa aparente tentativa de conter o tráfico de seres humanos.
Existem dois outros riscos. Em primeiro lugar, as autoridades chinesas podem estar cansadas de ver os seus cidadãos ricos transferirem dinheiro para o estrangeiro e exibi-lo. Se assim for, poderão surgir mais restrições às transferências de capital para o estrangeiro e às viagens de cidadãos chineses. Uma preocupação maior será o conflito entre os EUA e a China, que poderá ver entidades do Dubai, como os bancos, alvo de sanções secundárias para transacções chinesas. Mas até então, os migrantes da cidade continuarão a viver sem eles.
