LOS ANGELES – Todas as sextas-feiras, nos últimos dois meses, trabalhadores sem fins lucrativos armados com iPads e pranchetas têm procurado imigrantes indocumentados no sul de Los Angeles. Seu objetivo: inscrevê-los no programa estadual Medicaid antes do final do ano.
O programa, denominado Medi-Cal, deixa de aceitar adultos com o que o governo chama de status de imigração “insatisfatório”. O Medi-Cal exige que esses imigrantes que já estão no programa paguem US$ 30 por mês. prémio para manter a sua cobertura de saúde a partir de meados de 2027.
É uma grande mudança política para o governador democrata da Califórnia, Gavin Newsom, que defendeu a expansão dos cuidados de saúde apoiados pelo governo a todos os californianos de baixos rendimentos, independentemente do estatuto de imigração, como pedra angular da identidade económica e moral do estado.
“Estamos a tornar os nossos ideais uma realidade”, disse Newsom num discurso de 2022, acrescentando que a expansão do acesso aos cuidados preventivos pouparia dinheiro ao desviar as pessoas de dispendiosas visitas aos serviços de urgência.
As pessoas correram para o programa e os custos aumentaram. A Medi-Cal desempenhou um papel no aprofundamento do buraco orçamental da Califórnia. Agora, o estado está a tentar reverter uma prática política de décadas que irritou muitos conservadores ao alargar a cobertura universal de saúde a cerca de 1,7 milhões de pessoas que vivem ilegalmente no país.
“O governador e o Legislativo tomaram uma decisão fiscalmente necessária que acabará por ajudar a preservar a viabilidade do Medi-Cal a longo prazo”, disse a porta-voz do Newsom, Marissa Saldivar.
Medicaid é um programa de saúde de baixa renda pago pelo governo federal e pelos estados. Os imigrantes mais velhos na maior parte dos Estados Unidos só podem qualificar-se quando se enquadram em categorias especiais, incluindo refugiados e pessoas a quem foi concedido asilo, ou depois de terem obtido um green card durante pelo menos cinco anos.
Mas o governo federal não cobre a maior parte dos custos do Medicaid para imigrantes ilegais nos EUA. Assim, os contribuintes da Califórnia foram forçados a pagar a conta da expansão do estado e mais pessoas se inscreveram do que o esperado.
“Nós o avisamos”, disse Brian W. Jones, o líder da minoria republicana no Senado estadual, que foi suspenso em maio depois que Newsom anunciou a suspensão. Jones disse que a expansão prioriza os imigrantes “em detrimento dos nossos próprios cidadãos que já estão lutando para obter cuidados de saúde”.
O Departamento de Finanças do estado afirma que o custo da cobertura do Medi-Cal para adultos com “status de imigração insatisfatório” aumentou em US$ 12,5 bilhões este ano. Espera-se que os gastos totais do Medi-Cal aumentem de US$ 104 bilhões em meados do ano fiscal de 2019 para US$ 197 bilhões antes que Newsom comece a expandir gradualmente a elegibilidade para imigrantes entre 2020 e 2024.
Entretanto, o apartidário Gabinete de Analistas Legislativos da Califórnia prevê que os gastos gerais com fundos excederão as receitas em 4,3%, ou 9,6 mil milhões de dólares, neste ano fiscal e em 11% no próximo ano. Os problemas orçamentais levantaram sinais de alerta porque surgem num momento de crescimento económico e à medida que o boom da inteligência artificial aumenta as compensações para os trabalhadores da tecnologia na Califórnia e aumenta os impostos sobre o rendimento.
“É perigoso assumir essas tendências”, disse Gabriel Petek, analista legislativo estadual, sobre a arrecadação de impostos.
O congelamento do Medicaid não resolverá o orçamento da Califórnia, mas faz parte de um aperto de cinto. O gabinete de Petek estimou no mês passado que as novas regras retirariam cerca de um milhão de imigrantes das listas do Medi-Cal até meados da década de 2030, poupando ao estado 10,6 mil milhões de dólares.
Outros estados liderados por democratas eleitos também bloquearam a cobertura de cuidados de saúde para imigrantes ilegais nos EUA devido ao aumento dos custos e aos cortes mais amplos do Medicaid na lei de impostos e despesas assinada pelo Presidente Trump este ano. As mudanças na Califórnia também ocorrem no momento em que Newsom inclui uma candidatura presidencial para 2028, na qual os cuidados de saúde gratuitos para imigrantes poderiam ser responsabilizados pelos eleitores nacionais.
Como a fase final da expansão do Medi-Cal terminou há menos de dois anos, os investigadores tiveram pouco tempo para estudar o seu impacto total. Mas os prestadores de cuidados de saúde dizem que a retirada da cobertura pode levar a mais problemas de saúde, tais como a propagação de doenças infecciosas ou condições crónicas não tratadas, o que poderia expulsar os trabalhadores do mercado de trabalho.
Jim Mangia, presidente da St. John Community Health no sul de Los Angeles, disse que viu mais uso de pronto-socorro, melhor controle do diabetes e da pressão arterial e menos hospitalizações por asma desde que o Medi-Cal foi disponibilizado. Ele acredita que a aceleração dos gastos do governo diminuirá com o tempo, à medida que a saúde dos novos pacientes melhorar.
A expansão do Medi-Cal pela qual St. John fez lobby ajudou a mais do que dobrar a receita do provedor sem fins lucrativos entre 2019 e 2024, de acordo com declarações fiscais. Mangia disse que a receita mais alta permitiu que St. John’s abrisse mais espaços, contratasse médicos e enfermeiros e aumentasse suas equipes médicas de rua que atendem pacientes desabrigados.
“Quando você tem 25% dos pacientes que não têm seguro e eles estão segurados, você pode prestar mais cuidados”, disse ele. Na semana passada, St. John apresentou a papelada para propor uma iniciativa eleitoral que pediria aos eleitores do condado de Los Angeles no próximo ano um aumento de meio centavo no imposto sobre vendas para ajudar a compensar os cortes estaduais e federais do Medicaid. Eles precisam coletar cerca de 400 mil assinaturas para que a medida seja votada.
Os assistentes sociais que recrutam imigrantes para se inscreverem antecipadamente no Medi-Cal são contratados por uma instituição de caridade, o Los Angeles Mayor’s Fund, que conta entre os seus maiores doadores várias seguradoras e prestadores de cuidados de saúde que recebem financiamento do Medicaid. O grupo está sendo aconselhado pela prefeita de Los Angeles, Karen Bass, que expressou preocupação com o fato de que os cortes na cobertura de saúde piorarão a situação de sem-teto.
Num evento de imprensa este mês, Bass, um democrata, liderou um grupo de líderes de organizações sem fins lucrativos e profissionais de saúde num slogan “Não demore, ligue hoje” – encorajando as pessoas a ligarem para o Fundo do Prefeito para se inscreverem na cobertura de saúde. Bass disse que o Medi-Cal é fundamental para manter as pessoas vulneráveis fora das ruas – evitando enormes contas médicas e mantendo-as saudáveis para que possam trabalhar.
Na manhã de sexta-feira, as assistentes sociais Diana Nunez, Sonia Rosas e Stephanie Negrete saíram de um mercado informal de rua onde perguntaram em espanhol para saber se as pessoas sabiam do prazo de inscrição. Havia vendedores vendendo sapatos usados, ferramentas elétricas usadas e relógios sob lonas azuis esfarrapadas.
Ao final do dia, disse Nunes, oito pessoas haviam assinado.
Escreva para Paul Kiernan em paul.kiernan@wsj.com
