Quatro astronautas Artemis II, retornando da primeira viagem tripulada do mundo à Lua em mais de meio século, embarcaram em sua espaçonave Orion em forma de gota na sexta-feira para um mergulho no Oceano Pacífico, no sul da Califórnia.
Esperava-se que o final da famosa missão de 10 dias da NASA começasse com a separação da cápsula da tripulação Orion do seu módulo de serviço, seguida por uma reentrada de fogo na atmosfera da Terra e um apagão de rádio de seis minutos antes da cápsula cair de pára-quedas no oceano.
Se tudo correr bem, os astronautas americanos Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch, juntamente com o astronauta canadense Jeremy Hansen, entrarão em segurança no oceano pouco depois das 20h ET (0000 GMT) em sua cápsula Orion, chamada Integrity, na costa de San Diego.
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O quarteto decolou de Cabo Canaveral, Flórida, em 1º de abril, alcançando a órbita terrestre a bordo do foguete Large Space Launch System da NASA, antes de viajar ao redor do outro lado da Lua, viajando mais fundo do que qualquer ser humano no espaço.
Degrau para Marte
Ao fazer isso, eles se tornaram os primeiros astronautas a voar ao redor da Lua desde o programa Apollo das décadas de 1960 e 1970. Glover, Koch e Henson também fizeram história como o primeiro astronauta negro, a primeira mulher e o primeiro cidadão não americano, respectivamente, a participar de uma missão lunar.
A viagem, seguida pelo voo de teste não tripulado Artemis I ao redor da Lua pela espaçonave Orion em 2022, marcou um ensaio geral crítico para uma tentativa planejada no final desta década de pousar astronautas na superfície lunar pela primeira vez desde a Apollo 17 em 1972.
O objetivo final do programa Artemis é estabelecer uma presença de longo prazo na Lua como um trampolim para a exploração humana de Marte.
Num paralelo histórico com a era da Guerra Fria Apollo, a missão Artemis II desenrolou-se num cenário de tensão política e social, incluindo um conflito militar nos EUA que se revelou impopular a nível interno.
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Para muitas audiências em todo o mundo, cativadas pela última viagem lunar, esta afirmação afirmou as conquistas da ciência e da tecnologia numa altura em que as grandes tecnologias se tornaram amplamente desconfiadas, e até temidas. As sondagens de opinião mostram um amplo apoio público aos objectivos da missão.
Teste crítico de proteção térmica
O regresso à Terra submeterá a sonda Orion a um teste crítico do seu escudo térmico, que sustentou níveis inesperados de fricção e pressão durante a reentrada durante o voo de teste de 2022. Como resultado, os engenheiros da NASA alteraram a velocidade de descida do Artemis II para reduzir o acúmulo de calor e o risco de queimaduras na cápsula.
Ainda assim, à medida que Orion mergulha na atmosfera a 25.000 mph (40.235 km/h), espera-se que a temperatura fora da cápsula suba para cerca de 5.000 graus Fahrenheit (2.760 graus Celsius).
O caminho de descida final redesenhado também estreitou o tamanho da zona potencial de aterrissagem, limitando as opções de pouso no alvo em caso de mau tempo no mar. Funcionários da NASA disseram na quinta-feira que as previsões para a zona prioritária de aterrissagem parecem favoráveis.
Igualmente críticos são muitos outros factores de desempenho do escudo térmico, incluindo alcançar o caminho de descida correcto da nave espacial e o ângulo de reentrada através de uma série de explosões de correcção de curso dos seus propulsores de guia de jacto.
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A última das três “queimas” de propulsores a jato estava marcada para a tarde de sexta-feira, cerca de cinco horas antes da queda.
Quando a cápsula atinge o topo da atmosfera, demora menos de 15 minutos, incluindo um blecaute de rádio de seis minutos, antes que dois conjuntos de pára-quedas sejam acionados e a cápsula flutue no oceano.
A NASA diz que levará cerca de uma hora para que as equipes de recuperação protejam o Orion, embarquem nele e ajudem os astronautas a sair da cápsula, um por um.
Ao final do voo, a tripulação alcançou uma distância de 252.756 milhas da Terra, superando o recorde anterior de quase 248.000 milhas estabelecido pela tripulação da Apollo 13 em 1970.
