Como principal líder militar dos EUA no Oriente Médio nos últimos anos, o almirante Brad Cooper jantou com o chefe militar israelense Eyal Zamir no sábado. Ele foi recebido pelo Presidente dos Emirados Árabes Unidos, Mohammed bin Zayed Al Nahyan, e jogou basquete com o Presidente da Síria, Ahmed Al Sharo.
O comandante de quatro estrelas, descrito pelos seus associados como um diplomata uniformizado e um dos oficiais mais brilhantes do exército dos EUA, conta agora com as relações que desenvolveu em toda a região durante anos para navegar na guerra do Presidente Trump contra o Irão – a operação militar dos EUA mais complexa e perigosa numa geração.
Numa conferência de imprensa na quinta-feira passada, o secretário da Defesa, Pete Hegseth, elogiou Cooper, 58, pela sua liderança e foco. “Este é o tipo de guerra sensata e baseada em resultados que a América está pedindo, e você está fazendo isso muito rapidamente”, disse Hegseth. “Você é o homem do momento.”
Em vídeos contendo atualizações operacionais, Cooper listou as últimas conquistas da Operação Epic Wrath: atingir mais de 5.500 alvos, afundar mais de 60 navios de guerra iranianos e interromper os programas de mísseis balísticos e drones de Teerã.
“O poder de guerra dos EUA está aumentando. O poder de guerra do Irã está diminuindo”, disse Cooper em uma mensagem de vídeo na quarta-feira. “Continuamos concentrados nos objectivos militares claros de eliminar a capacidade do Irão de projectar poder contra os americanos e contra os seus vizinhos.”
À medida que a guerra continua, as sondagens de opinião pública mostram que a maioria dos americanos se opõe à operação. Como resultado dos ataques retaliatórios do Irão, 7 soldados americanos foram mortos e oito soldados americanos ficaram gravemente feridos. Investigadores militares dos EUA acreditam que as forças dos EUA podem ter sido responsáveis por um ataque mortal a uma escola para meninas no sul do Irã, na primeira onda de ataques que as autoridades iranianas dizem ter matado dezenas de crianças. Os conselheiros de Trump exortaram, em privado, o presidente a encontrar uma solução rápida face ao aumento dos preços do petróleo e às preocupações de que a guerra possa prejudicar os republicanos nas eleições intercalares de Novembro.
Por sua vez, Cooper, que se recusou a ser entrevistado para este artigo, evita a política da guerra e concentra-se em promovê-la, disseram os seus associados. Segundo um oficial americano, ele conversa constantemente com o general Dan Kane, presidente do Estado-Maior Conjunto e principal conselheiro militar do presidente. Ele participa de pequenos treinos e reuniões e, apesar de dormir muito pouco, ainda consegue se manter em forma e descansado, disse o funcionário.
Aqueles que serviram com ele no Médio Oriente e noutras partes do mundo dizem que Cooper é atencioso, decisivo e frio sob pressão.
“Quando Brad Cooper ligar para você no meio da noite com um problema, ele pensará bem, será capaz de explicá-lo e terá uma solução”, disse o general Frank McKenzie, que serviu como chefe do Comando Central dos EUA, que supervisiona as forças armadas dos EUA no Oriente Médio, enquanto Cooper estava no comando do Comando Central dos EUA na região em 2021.
Outros dizem que sua personalidade otimista pode dar a impressão de que Cooper é excessivamente otimista.
“Ele não mostra sinais de estresse. Ele não está cansado. Ele não está fora de forma. Acho que ele quase prospera com o estresse”, disse o capitão aposentado da Marinha Michael Brasser, que liderou um grupo de robótica e IA sob o comando de Cooper no Oriente Médio e agora é pessoalmente diretor de estratégia da Saab, Inc., que (otimismo) é uma das minhas qualidades favoritas nele.
Amigos e ex-colegas dizem que filho de um oficial do Exército que serviu na Guerra do Vietnã, Cooper estava familiarizado com a estratégia militar desde muito jovem.
Durante seu primeiro ano na Academia Naval dos EUA, ele chocou seus colegas quando foi servido em um conceito de grupo de batalha no refeitório. Cooper subiu na mesa e começou a mover garrafas, recipientes e copos de ketchup como se fossem vários tipos de navios e equipamentos militares envolvidos em um cenário do mundo real.
“Ele era um jovem muito esperto, um jovem muito inteligente”, disse o SEAL aposentado da Marinha Gregory Glaros, comandante de companhia que frequentemente testava Cooper na academia. “O cenário da mesa de jantar mostrou sua inteligência e conhecimento do uso da força desde muito jovem”.
Depois de se formar em 1989, Cooper serviu na Guerra do Golfo Pérsico em 1991, em três missões antinarcóticos na costa da América do Sul, em uma missão no Mar da Arábia do Norte imediatamente após os ataques de 11 de setembro de 2001 e em operações contra o Taleban no Afeganistão. Serviu em todos os teatros de operações militares, de África ao Pacífico, e no Pentágono como Chefe dos Assuntos Legislativos Navais.
Em 2021, foi confirmado como comandante das forças navais dos EUA no Médio Oriente, posição que o colocou no Bahrein, a apenas 240 quilómetros da costa do Irão. Lá, ele obteve um lugar na primeira fila para as táticas, capacidades e ameaças do regime iraniano – um entendimento que informa as suas decisões hoje, dizem os seus associados.
Enquanto esteve no Médio Oriente, Cooper liderou esforços para impedir a transferência de equipamento militar pelo Irão para os seus grupos de confiança em toda a região. Ele trabalhou para aprofundar a cooperação militar entre os estados do Golfo e Israel após os Acordos de Ibrahim. E liderou uma coligação naval de mais de 30 nações, o que lhe permitiu fortalecer relações com líderes de toda a região.
Nos primeiros dias da administração Biden, Dana Strohl, que supervisionou a política para o Médio Oriente no Pentágono, lembrou-se de ter participado num jantar na casa de Cooper, no Bahrein, com autoridades locais da defesa e militares. Serviu comida indiana com grelhados mistos e caril diversos e sem álcool. O álcool é proibido para os muçulmanos.
“Ficou claro que ele dominava como se conectar e criar uma atmosfera onde as pessoas pudessem partir o pão juntas e sentir que tinham acesso a ele”, disse Strohl. “Ele simplesmente se encaixou no contexto cultural.”
Quando os Houthis apoiados pelo Irão dispararam jactos e mísseis no Mar Vermelho a partir do Iémen pela primeira vez em 2023, abrindo uma nova frente no conflito entre o Hamas e Israel, foi Cooper quem apelou a um navio de guerra dos EUA para abater o ataque. Um oficial da Marinha que trabalhou ao lado dele naquela noite disse que Cooper permaneceu no impasse de 10 horas com sua equipe e queria assumir o risco pessoalmente se a situação piorasse ou o conflito aumentasse.
Cooper também utilizou tecnologia avançada para enfrentar o Irão. No Bahrein, ele apoiou um esforço conhecido como Task Force 59, que combinou drones e outros drones com inteligência artificial para aumentar os olhos e ouvidos da Marinha no Golfo Pérsico.
Cooper trouxe esse instinto para a sede do Centcom na Flórida quando assumiu o comando no verão passado. Uma de suas primeiras iniciativas foi a implantação de um novo esquadrão de aeronaves de ataque de asa única baseado na versão amplamente utilizada no Irã, o Shahed-136. Cooper disse que os EUA usaram drones nas primeiras horas do Epic Fury, virando o projeto do próprio Irã contra o regime.
Cooper também mencionou o uso de inteligência artificial e ferramentas espaciais para lutar contra o Irã. No vídeo de quarta-feira, ele disse que a IA está sendo usada para filtrar grandes quantidades de dados em segundos, para que os líderes dos EUA possam tomar decisões mais rapidamente do que o inimigo reagirá.
“Brad entendeu como trabalhar com as partes inovadoras do Departamento de Defesa”, disse Doug Beck, ex-executivo da Apple que dirigiu a Unidade de Inovação de Defesa do Pentágono. “Obtenha esse talento, identifique o problema operacional, use a tecnologia para resolver esse problema e incorpore-o nas operações para que você realmente faça isso, e não apenas fale sobre isso.”
Nem todas as operações nas quais Cooper esteve envolvido foram bem-sucedidas. Quando a administração Biden pediu ao Centcom que encontrasse uma forma de levar ajuda humanitária a Gaza em 2024, Cooper, então vice-comandante, participou na iniciativa de construir um cais flutuante nos limites do enclave. O cais foi amplamente considerado um fracasso: quebrou diversas vezes devido ao mau tempo, durou apenas 20 dias e custou US$ 230 milhões.
Depois de Cooper ter ajudado a organizar a Operação Midnight Hammer para bombardear as instalações nucleares do Irão em Junho passado, ele assumiu a chefia do Centcom em Agosto deste ano. Segundo autoridades norte-americanas, ele tem a tarefa de estabilizar Gaza, apoiar uma delicada transição política na Síria e planear outro potencial conflito com o Irão. Em janeiro, ele transferiu navios de guerra, aeronaves e defesas aéreas para a região em preparação para o Epic Fury.
Apesar dos preparativos, o Irão conseguiu atacar navios no Golfo, rico em petróleo, danificar infra-estruturas civis em toda a região e atacar as defesas aéreas e bases dos EUA, com consequências mortais. Um drone atingiu um centro de operações táticas num porto comercial no Kuwait no domingo, matando seis militares norte-americanos e ferindo gravemente outros, pouco depois do início dos ataques.
Os críticos disseram que o Pentágono deveria estar mais preparado para os danos do Irão com os seus ataques de drones.
“O Irã teve mais sucesso com os Shaheds do que eu esperava”, disse o vice-almirante aposentado John Miller, ex-comandante naval do Oriente Médio. O Centcom e os parceiros do Golfo Pérsico foram forçados a “abordar o facto de que o Irão está a enviar drones para qualquer lugar onde pensem que podem atacar e ter impacto”.
Cooper estava em seu quartel-general em Tampa quando foi informado do ataque fatal no Kuwait por seu vice, o tenente-general Patrick Frank. A notícia fortaleceu a determinação de Cooper em levar o conflito até o fim, disse seu parceiro.
“Estamos no caminho de eliminar a capacidade do Irão de ameaçar os americanos e os nossos amigos, e faremos isso através de uma combinação de letalidade, precisão e inovação rápida”, disse Cooper numa mensagem de vídeo de 11 de março.
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