No dia de Natal de 1968, Michael Collins, que mais tarde pilotaria o modelo de comando Columbia da Apollo 11, perguntou a seu filho Bill Anders sobre a Apollo 8, então a bordo da espaçonave: “Quem a está dirigindo?”
A astronauta da NASA e especialista em missões Artemis II, Christina Koch, olha por uma das janelas principais da cabine da espaçonave Orion, olhando para a Terra, enquanto a tripulação viaja para a lua, 2 de abril de 2026. (via REUTERS)
Anders fez uma pausa e respondeu: “Acho que Isaac Newton está dirigindo a maior parte do tempo agora. A Apollo 8 havia deixado a órbita lunar naquele dia. Quando decolou, em 27 de dezembro, 1.600 quilômetros (1.000 milhas) ao sul-sudoeste de Honolulu, de acordo com as leis da gravitação universal de Newton, seu caminho estava quase perfeitamente alinhado, como uma pedra caindo.
Sir Isaac dirigiu a Integrity, a cápsula que contém a tripulação da missão Artemis II da NASA, durante quase toda a viagem. O Integrity usou seu motor principal pela última vez em 3 de abril, disparando-o por apenas seis minutos para deixar a órbita da Terra, 25 horas após o lançamento. Depois disso, salvo algumas pequenas correções, o seu caminho é feito apenas pela gravidade da Terra e da Lua, seguindo um gracioso número oito que o leva ao redor da órbita da Lua, no seu lado mais distante, e para o Pacífico em recuo (desta vez para uma localização costeira perto de San Diego). A tripulação da Apollo 8 teve que confiar em seus motores para entrar na órbita lunar sem atingir a superfície (“os quatro minutos mais longos que já passei”, disse Jim Lovell, o piloto do modelo de comando) e depois sair da órbita e retornar à Terra. A tripulação do Integrity partiu pouco antes de chegar ao ponto, além da Lua e mais longe da Terra do que qualquer astronauta jamais esteve, de onde começou a descer de volta ao seu planeta natal.
Isso não significa que não tenham estado ocupados, especialmente quando passaram pelo lado oculto da Lua, a parte que não pode ser vista da Terra. A característica mais impressionante assim revelada foi a Marie Orientale, um campo de lava escura que irrompeu como um alvo através de fissuras circulares. A formação é a mais jovem das grandes “bacias de impacto” da Lua, e as suas crateras mostram a escala dos choques que ocorreram quando um asteróide atingiu a superfície há 4 mil milhões de anos. Os “planos de mira” compilados para orientar as observações dos astronautas observam que seu diâmetro é aproximadamente a distância entre o Centro Espacial Johnson em Houston, Texas, onde treinaram, e o Centro Espacial Kennedy na Flórida, onde decolaram.
Uma das vistas mais impressionantes foi uma pequena cratera, cerca de 9 quilómetros a norte de Orientale, que parece ser uma nova cratera do tamanho que a Lua tem para oferecer. Pierazzo recebeu o nome de Elisabetta Pierazzo, especialista em estudos de rochas de impacto. O método de extração de lava da Lua usando espaçonaves em órbita tem sido extensivamente estudado. É improvável que uma breve observação dos astronautas tivesse acrescentado muito a este conhecimento. “É um lixo maravilhoso e é bom lembrar de Betty”, diz um cientista que o estudou. “Mas não espero novos resultados científicos do Artemis II.”
A memória também revelou o aspecto mais comovente da observação, seguido pela descoberta de uma cratera pequena, recente e até então não registrada na fronteira dos lados distante e próximo. As autoridades decidiram recomendar à União Astronômica Internacional que ela seja oficialmente chamada de Carol, em homenagem a Jerol Taylor Wiseman, esposa do comandante da missão Red Wiseman, que morreu há seis anos. O modo como as lágrimas se comportam na ausência de gravidade não é considerado parte da agenda de investigação da tripulação, mas quando tomaram a decisão, ficou claro que tinham descoberto.
A emoção, tanto na cápsula como entre os milhões de pessoas que assistem a partir do solo, tem sido uma parte importante de todo o evento. Ver coisas incríveis e expressar ideias poderosas sobre elas e como elas se relacionam com a vida na Terra torna a missão menos uma descoberta e mais um lembrete (embora pareça, às vezes, um toque de escrita). Não oferece nada que se compare à imagem de Bill Anders da Terra elevando-se acima dos membros da Lua – uma visão que ninguém tinha visto antes e que nenhum dos astronautas da NASA tinha pensado em ter antes de olhar para fora.
Mas a resposta entusiástica de muitas audiências na Terra mostrou que este sentimento pode ser trazido de volta, pelo menos um pouco. O significado daquela foto de 1968, agora conhecida como “Artrite”, nunca foi o que a câmera viu. Foi também o fato de que havia alguém por trás da câmera para tirar essa foto. Muitas das pessoas que seguem a missão a partir da Terra estão a viver as suas vidas sem ninguém remotamente próximo o suficiente para fornecer esse tipo de visão. Agora isso mudou. O fato de as emoções que Artemis II expressa já terem sido sentidas antes não as torna menos reais do que o que sentem.
Contudo, é difícil dizer se o entusiasmo com que o voo é recebido será mantido. Se, trazido de volta ao limite do espaço pelos cuidadosos cuidados de Sir Isaac, o escudo térmico e o pára-quedas da cápsula chegarem em segurança ao mar, certamente haverá celebração e excitação. Entusiasmo semelhante parece saudar o Artemis III, que foi projetado para testar sistemas de pouso lunar na órbita da Terra no próximo ano, e o Artemis IV, que tentará usá-los de verdade no ano seguinte.
Mas a série de missões que a NASA pretende realizar, construindo uma base lunar que permitirá uma presença contínua no pólo sul da Lua, será longa e, pela sua natureza, cada vez mais rotineira. A Apollo 8 marcou a primeira viagem à Lua e a primeira aterragem da Apollo 11 foi logo cancelada, pelo Vietname, devido às crises do petróleo e outras trevas da década de 1970. É incrível vê-lo de volta. Seria incrível suportar ver.
