Autoridades de segurança nacional dos EUA dizem que as expedições submarinas da China fornecem novas evidências da crescente ameaça da China à região do Ártico, conhecida como Extremo Norte. Este ano, navios militares e de investigação chineses operaram num número sem precedentes nas águas árticas do Alasca. Departamento de Segurança Interna anunciou em novembro.
Estrategistas navais e oficiais militares ocidentais dizem que a capacidade da China de navegar no Ártico poderia reduzir significativamente informações valiosas sobre os recursos naturais que aguardam sob o gelo derretido, reduzir o tempo de viagem para transporte comercial e posicionar submarinos nucleares mais perto de alvos potenciais, incluindo os EUA.
“Os chineses estão a tornar-se cada vez mais agressivos em todo o Extremo Norte”, disse o general da Força Aérea dos EUA, Alexus Grinkiewicz, o principal chefe militar da Organização do Tratado do Atlântico Norte. Os navios chineses em missões de pesquisa muitas vezes cobrem alvos militares, disse ele.
A China declarou-se uma “potência próxima do Ártico”, que Pequim espera colocar ao lado dos EUA e da Rússia. O Ministério dos Negócios Estrangeiros da China afirma que as suas atividades no Ártico são razoáveis e legais e “contribuem para manter e promover a paz, a estabilidade e o desenvolvimento sustentável na região”.
Pequim vê as futuras rotas marítimas através do Extremo Norte como um atalho para o comércio global, a chamada Rota da Seda Polar. A China enviou este verão um navio de carga para o porto polaco de Gdansk através da travessia do Pólo Norte, uma rota duas vezes mais rápida que o tempo de viagem utilizando o Canal de Suez. As autoridades chinesas afirmaram que planeiam expandir o transporte transfronteiriço de carga com a Rússia, especialmente a importação de gás natural liquefeito.
Durante a Guerra Fria, o Ártico marcou uma linha de frente que separava os membros da OTAN e Moscovo. As suas águas ofereceram à Rússia portas de entrada para os oceanos Atlântico e Pacífico, que os EUA e os seus aliados guardaram de perto até ao início da década de 1990 e agora policiam novamente.
As águas do Ártico dão a outras nações uma vantagem militar devido à sua proximidade com o Pólo Norte. Em 1959, os EUA enviaram para lá o terceiro submarino movido a energia nuclear do mundo para sair do gelo, enviando um forte aviso ao Kremlin. Moscou resistiu em 1962. Hoje, os dois rivais enviam novamente submarinos para exercícios no Ártico.
As tensões no Extremo Norte, reavivadas pela invasão da Ucrânia pela Rússia, estão a aumentar com o alcance da China. Os EUA e os seus aliados esperam que Pequim envie submarinos armados para o Pólo Norte dentro de alguns anos. A China já possui navios de nível militar na região do Ártico e está a expandir a sua frota de quebra-gelos.
Os EUA e os aliados estão a treinar mais forças do Árctico em resposta a novas ameaças. Eles reforçaram guardas de caça da Islândia e de outros lugares. O Presidente Trump fechou um acordo de construção naval com a Finlândia para expandir a frota quebra-gelo dos EUA e pressionou a Dinamarca a expandir as suas defesas dentro e ao redor da Gronelândia.
Em Dezembro, Grinkiewicz colocou os membros da NATO, Dinamarca, Suécia e Finlândia, sob os Comandos do Atlântico e do Árctico da aliança para reforçar as defesas no Extremo Norte, citando “a solidariedade dos nossos adversários”.
Aviões militares chineses e russos realizaram patrulhas perto do Alasca pela primeira vez no ano passado, e bombardeiros chineses de longo alcance voaram de uma base aérea russa.
O general Gregory Guillot, comandante do Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte, ou Norad, disse ao Congresso em Abril que tal cooperação não só daria à China novas capacidades para atacar a América do Norte, mas também aumentaria a perspectiva de um ataque conjunto por parte dos adversários mais poderosos da América.
“Principalmente navios de guerra”
Em 2015, a China actualizou a sua lei de segurança nacional para incluir a protecção dos interesses nacionais nas regiões polares, procurando acesso irrestrito a novas rotas e recursos marítimos, disse Ryan Martinson, professor associado do Instituto de Estudos Navais da China na Escola de Guerra Naval dos EUA. Segundo ele, há muitas evidências de que o objetivo da China no Oceano Norte são as operações navais.
Pequim afirma que os seus navios comerciais e de investigação estão seguros nas águas do Ártico. Isto era verdade até recentemente, segundo Rob Bauer, um almirante holandês reformado que até este ano serviu como um dos principais oficiais militares da NATO. Além de estabelecer patrulhas aéreas conjuntas com a Rússia, Pequim agora tem navios da guarda costeira semelhantes a fragatas navegando ao largo da costa do Alasca, disse ele.
“Eles são basicamente navios de guerra, mas são pintados de branco”, disse Bauer. Segundo ele, a patrulha conjunta com os navios da marinha russa mostra que o objetivo da China é obter vantagem militar e não segurança costeira. À medida que mais gelo derrete nas vias navegáveis internacionais no Extremo Norte, os mesmos atalhos usados pelos navios comerciais poderão acelerar a frota naval da China para o Atlântico, disse ele.
Uma viagem ao Árctico pelos navios comerciais e científicos de Pequim beneficiará a marinha chinesa ao ganhar experiência e informação sobre uma região que é relativamente nova para os seus líderes militares. A política da China integra os seus sectores civil e militar e visa fortalecer as suas forças armadas através da cooperação com universidades, instituições de investigação e empresas de defesa.
A exploração polar de Pequim reflecte a sua expansão militar no Mar da China Meridional. A China iniciou expedições de pesquisa e publicou artigos acadêmicos sobre a região há cerca de 20 anos. Em 2013, Pequim utilizou o que aprendeu para começar a construir ilhas artificiais que agora albergam bases militares, de acordo com agências de inteligência lideradas pelos EUA e pelo Pacífico.
No Ártico, os EUA e a NATO estão cada vez mais preocupados com a guerra submarina. A navegação submarina depende do conhecimento detalhado da topografia do fundo do oceano e das condições submarinas. A China está catalogando os oceanos do mundo para que modelos de computador possam ajudar a guiar submarinos e prevenir a detecção, dizem especialistas militares.
“A China não tem a maior frota de navios de pesquisa oceanográfica do mundo porque quer salvar as baleias”, disse Hunter Styres, estrategista naval que até este ano assessorava o secretário da Marinha. “A China pretende ser líder na ciência marinha e climática porque compreender o oceano e o clima é um factor crítico para o sucesso nas operações navais, especialmente na guerra anti-submarina.”
Analistas norte-americanos dizem que os dados recolhidos pela China junto dos seus mergulhadores do Ártico no norte do Alasca e na Gronelândia não são apenas usados para estudar as alterações climáticas, como noticiado pela agência de notícias estatal de Pequim, mas também para treinar a marinha chinesa, que opera submarinos relativamente barulhentos que são facilmente rastreados pelas forças dos EUA.
O gelo do Ártico impede a detecção de submarinos aéreos operando em outros oceanos. Gradientes de temperatura da água e mudanças na salinidade causadas pelo derretimento do gelo interferem no sonar. A colisão de icebergs e a vibração de mamíferos marinhos criam sons que dificultam a localização de submarinos. Os dados recolhidos nas viagens da China ao Árctico permitem aos seus cientistas construir modelos computacionais das condições submarinas que a sua marinha pode utilizar mais tarde para traçar rotas que lhes permitam operar mais livremente em mar aberto.
O objetivo final da China, disse o chefe do Comando Indo-Pacífico dos EUA, almirante Samuel Pope, é acabar com “o domínio submarino da América”, disse ele na conferência Canadense 2024.
Para ajudar Pequim a atingir este objectivo, Paparo disse: “Espero que a Rússia forneça tecnologia subaquática”.
Parceiros do conforto
Pequim vende à Rússia componentes electrónicos e de hardware militar de que Moscovo necessita para a sua guerra na Ucrânia e produtos civis restringidos por sanções internacionais relacionadas com a guerra.
Oficiais militares ocidentais acreditam que a Rússia está a reembolsar a ajuda da China, em parte, através da partilha de tecnologias avançadas no espaço, aeronaves furtivas e guerra submarina. Os submarinos nucleares e as armas nucleares, e a sua agilidade na sua implantação, mantiveram o país uma superpotência, apesar do seu declínio económico após o colapso da União Soviética.
A China já domina outros domínios marítimos complexos. Agora coloca três porta-aviões entre os navios de superfície mais exigentes para construir, operar e implantar de forma eficaz. Só os EUA têm mais.
Tanto Pequim como os EUA carecem de navios de guerra de alto mar no Ártico, em comparação com a Rússia, que tem mais de 40. A China lançou o seu quinto navio quebra-gelo no ano passado. Existem apenas dois navios deste tipo a operar nos EUA e Trump está a comprar mais.
Após anos de desenvolvimento, a China lançou o seu primeiro submarino construído internamente em 2019 com a ajuda da Finlândia. No ano passado, construiu e lançou o primeiro quebra-gelo concebido internamente em 10 meses, um sucesso rápido marcado pela preocupação nas nações do Árctico.
A Rússia também defendeu um maior envolvimento chinês na governação do Extremo Norte e instou a China a desenvolver infra-estruturas no Árctico Russo. Os dois países criaram um grupo de trabalho em 2023 para desenvolver as rotas marítimas do Norte. Concordaram em coordenar a aplicação da lei marítima no Árctico iniciada pelas suas recentes patrulhas conjuntas.
“A China quer estabelecer as regras antes de as estabelecer”, disse David Cutler, antigo oficial de inteligência dos EUA e secretário-geral adjunto da NATO para a inteligência e segurança. “A presença precoce molda o impacto futuro.”
De acordo com responsáveis militares ocidentais, a expansão da presença e influência da China no Árctico está a ajudar a Rússia agora, mas poderá tornar-se um problema para Moscovo mais tarde. Desde a Guerra Fria, o Árctico proporcionou à Rússia um refúgio remoto para grande parte do seu arsenal nuclear. Até agora, apenas os EUA poderiam ameaçar seriamente as bases ou activos militares russos naquele país.
Os navios chineses no norte da Rússia poderão complicar a situação para Moscovo, especialmente se os interesses nacionais dos dois países divergirem e a actual “parceria irrestrita” falhar. “A operação chinesa no extremo norte é um desafio direto da Rússia a qualquer outra potência”, disse Styres.
Actualmente, os países ocidentais estão alarmados com o progresso das forças navais da China no Árctico.
O Almirante Pierre Vandier de França, que supervisiona os esforços da OTAN para se preparar para a próxima guerra, vê a possibilidade de a marinha chinesa se deslocar do Oceano Pacífico para o Atlântico através do Árctico, que pode facilmente passar pelas rotas monitorizadas e protegidas dos Canais de Suez ou do Panamá ou em torno da África do Sul, e passar do Oceano Pacífico para o Atlântico.
“Para todos nós, para a NATO e para os EUA, isto significa que a ameaça no Pacífico está em todo o lado”, disse Vandier numa entrevista. “Se tivermos forças asiáticas no Atlântico, isso será uma grande mudança. E temos de estar preparados para isso.”
Escreva para Daniel Michaels em Dan.Michaels@wsj.com e Sune Engel Rasmussen em sune.rasmussen@wsj.com
