A Arábia Saudita está a permitir discretamente que alguns residentes comprem álcool, pondo fim a uma proibição de longa data, numa altura em que o reino islâmico procura expandir o seu sector de turismo, atrair expatriados de elevados rendimentos e renovar a sua imagem conservadora.
Nas últimas semanas, o governo permitiu que não-muçulmanos com estatuto de residência de elite, imigrantes qualificados ou ricos, comprassem cerveja, vinho e bebidas espirituosas numa loja na capital do país, Riade, sem o anunciar, disseram pessoas familiarizadas com o assunto.
Espera-se que o reino baseuri dê o primeiro passo ao permitir o álcool em hotéis e resorts exclusivos ao longo da costa do Mar Vermelho, que construiu como destino nos últimos anos, segundo analistas e pessoas familiarizadas com o pensamento dos governantes sauditas. A introdução da venda de álcool está em andamento há anos.
“Sempre soubemos que isto estava para acontecer, que a Arábia Saudita estava a preparar-se para algo”, disse Michael Ratney, que foi embaixador dos EUA no reino durante a administração Biden. “Uma coisa eram apenas as dicas físicas – você ia a novos restaurantes e todos eles tinham bares. Os bares não tinham bebidas alcoólicas, mas a infraestrutura estava surgindo.”
A Arábia Saudita se apresenta no cenário mundial como um centro para grandes eventos esportivos. Atraiu estrelas do futebol como Cristiano Ronaldo para jogar em sua liga nacional e deverá sediar a Copa do Mundo em 2034. O reino também deverá sediar o Grande Prêmio de Fórmula 1 da Arábia Saudita de 2021, na cidade costeira de Jeddah. Em outros países, tais eventos esportivos são geralmente acompanhados de muitos eventos.
O álcool foi proibido no reino na década de 1950, depois que um jovem rei bêbado da Arábia Saudita matou a tiros um diplomata britânico. O Islão, religião oficial da Arábia Saudita, padroeiro do Islão, também proíbe o consumo de álcool.
Um expatriado de longa data na Arábia Saudita que recentemente comprou álcool na única loja de bebidas em Riade disse que aprendeu tudo o que aprendeu sobre o processo de compra de álcool na capital através do boca a boca.
Ao entrar numa loja de bebidas no bairro diplomático, o pessoal verificou o seu cartão de residência para confirmar que ele não era muçulmano e que era elegível para comprar bebidas alcoólicas através do seu estatuto de residente. Eles então fizeram com que ele colocasse o celular em uma sacola lacrada para não tirar fotos antes de visitar a loja.
Ele disse que havia uma seleção decente, com preços de marcas domésticas mais caros do que no Ocidente, mas mais baratos do que no mercado negro saudita. Ele acrescentou que os conhecedores de vinho tiveram dificuldade em encontrar uma das luzes favoritas.
Com o mercado energético aquecido e a Arábia Saudita a enfrentar uma crise orçamental, o reino procura fluxos de visitantes estrangeiros e expatriados para reduzir o seu défice orçamental. Também reduziu ambiciosos projectos de infra-estruturas, como a planeada metrópole de um bilião de dólares, Neom.
Neil Quilliam, sócio do think tank internacional Chatham House, disse que a Arábia Saudita está focada em “trazer e manter as elites no país e atrair turistas”. “A economia está em recessão. Vai enfrentar alguns obstáculos no próximo ano. O governo está tentando se preparar para isso.”
“MBS não é neutro em relação à opinião pública”, disse Ratney, o ex-embaixador dos EUA, usando a sigla pela qual o príncipe herdeiro é frequentemente conhecido.
“E embora eu não ache que ele queira que a verdadeira identidade da Arábia Saudita seja religiosa, como tem sido historicamente conhecida, ele está muito consciente de que eles pertencem a isso”, disse Ratney. “No entanto, ele vê o turismo como seu objetivo, mas também a normalidade”.
Embora o governo da Arábia Saudita tenha liberalizado em muitos aspectos, está atrás da maioria dos países do mundo em termos de direitos humanos, especialmente para mulheres e trabalhadores. O reino agora permite a mistura de géneros em restaurantes e cafés e aliviou as restrições às viagens e à vida independente das mulheres.
Mas, de acordo com organizações de direitos humanos, o Estado saudita continua a realizar execuções frequentes, inclusive por crimes relacionados com drogas. Proíbe a coabitação de casais não casados, reprime severamente a dissidência e criminaliza a homossexualidade.
Segundo analistas e pessoas familiarizadas com o pensamento dos líderes sauditas, a Arábia Saudita provavelmente irá imitar a introdução do álcool nos Emirados Árabes Unidos. Embora o álcool seja restrito no vizinho conservador do Golfo e proibido no emirado de Sharjah, ele flui livremente em Dubai, que atraiu hordas de turistas internacionais ricos e uma classe de expatriados brancos, em parte pelo afrouxamento das restrições morais.
É provável que a Arábia Saudita siga o exemplo, permitindo o álcool em partes do país e proibindo-o em áreas religiosamente sensíveis, como as cidades sagradas de Meca e Medina.
Ainda não se sabe até que ponto os investidores estrangeiros conseguirão fazer isso.
Alistair Payne, presidente-executivo da Peninsula, empresa que ajuda negócios internacionais na Arábia Saudita, disse ter recebido consultas de clientes que desejam entrar no mercado de álcool do reino.
“Todos estão realmente tentando desvendar o quebra-cabeça e descobrir em que nível de envolvimento podem estar”, disse Payne.
Escreva para Omar Abdel-Baqui em omar.abdel-baqui@wsj.com
