Cerca de duas semanas após o início da guerra no Irão, o presidente-executivo da Dow, Jim Fetterling, disse aos investidores algo que não ouviam há algum tempo sobre os principais produtos da empresa.
“Estamos vendo os preços subindo em todos os lugares”, disse ele, referindo-se ao polietileno, um plástico usado em garrafas de sabão, embalagens de alimentos e muitos outros produtos.
Fetterling disse que o Dow deve aumentar o preço norte-americano da commodity para 15 centavos por libra-peso em abril, depois de aumentar 10 centavos em março. Seis dias depois, a empresa disse que o aumento de preços em abril seria na verdade de 30 centavos.
O polietileno sofreu uma crise pós-Covid devido à superprodução e à redução da procura, mas a guerra do Irão mudou essa equação quase da noite para o dia.
A geografia da disputa trouxe uma reversão lucrativa da sorte para os fabricantes de produtos químicos dos EUA, que têm sido algumas das empresas mais vulneráveis da América nos últimos anos. Os preços das suas acções dispararam, reflectindo os ganhos que obtiveram quando as bombas começaram a cair no Médio Oriente e o Irão fechou o Estreito de Ormuz. “Em minha carreira de 30 anos cobrindo produtos químicos, nunca vi os preços subirem tão rapidamente”, disse Hassan Ahmed, sócio da Alembic Global Advisors.
A guerra afetou todos os cantos da indústria mundial de polietileno. Os produtores do Médio Oriente, que representam 20% da oferta mundial, reduziram a produção. Os fabricantes de plásticos na Ásia e na Europa interromperam a produção quando o petróleo bruto do Golfo Pérsico, a matéria-prima da qual dependem, se tornou inacessível.
Isso fez com que as empresas químicas dos EUA, que utilizam gás natural barato e abundante para fabricar os seus produtos plásticos, aumentassem a produção e aumentassem acentuadamente os preços.
A alta demanda está levando a Dow a operar algumas instalações perto da capacidade total. Estes incluem os seus “crackers”, que aquecem o etano, um componente do gás natural, a mais de 1.700 graus Fahrenheit. Isso faz com que a molécula se divida em hidrogênio e etileno, o bloco básico de construção de plásticos como o polietileno.
“Tudo o que estamos executando ficará estável durante o resto do ano”, disse Fetterling.
O preço das ações do Dow reflete a melhoria das suas condições. As ações têm apresentado tendência de queda constante desde 2022 e, no ano passado, o Dow reduziu seus ganhos pela metade. Mas desde o início do ano, as suas ações subiram 77%, ultrapassando largamente o S&P 500.
A colega fabricante de produtos químicos LyondellBasell está desfrutando de uma jornada semelhante, com suas ações subindo 84% este ano, após um declínio de dois anos. O diretor financeiro, Agustin Izquierdo, disse recentemente aos investidores que o produto “gigante adormecido” da empresa – o polipropileno, um plástico derivado do propano e usado em tudo, desde recipientes de alimentos a peças de automóveis – está passando por um momento.
“Os materiais do Médio Oriente estão a ficar presos na região, o que dá uma oportunidade para a América do Norte começar realmente a exportar polipropileno”, disse ele. “Isso pode ser bastante benéfico para nós.”
O analista de produtos químicos da BMO Capital Markets, John McEntee, disse que outros produtores de commodities dos EUA estão participando do boom, à medida que seus rivais globais enfrentam preços mais altos, matérias-primas indisponíveis ou gargalos no transporte. Estas empresas incluem a Chemours e a Tronox, que produzem dióxido de titânio, um pigmento utilizado em tintas e papel de parede, e a Celanese, que produz ácido acético, um ingrediente chave em muitos produtos industriais.
As empresas que compram estes produtos estão do outro lado do boom. Os fabricantes de embalagens Amcor e Magnera, que são grandes compradores de resina plástica, viram os preços de suas ações caírem acentuadamente no mês passado. O Wells Fargo baixou recentemente as ações da empresa, em parte devido à exposição ao aumento do custo dos plásticos.
A fabricante de brinquedos Basic Fun!, que fabrica produtos que vão desde Tonka Trucks até bonecos de ação fortes com braços esticados, faz a maior parte de sua produção na Ásia. O CEO J. Forman disse que o aumento dos preços do plástico corroeu as margens da empresa com a imposição de tarifas no ano passado.
“No curto prazo seremos atingidos, mas sem dúvida, em algum momento isso afetará os consumidores”, disse ele.
Analistas disseram que o fim do conflito no Irão – que o presidente Trump disse que poderia levar várias semanas – não acabaria imediatamente com o domínio dos produtores químicos dos EUA. Pode levar oito ou nove meses para que o transporte marítimo e as fábricas de produtos químicos na Pérsia normal voltem ao normal depois que a paz for declarada, disseram eles, e os primeiros clientes na fila para obter matérias-primas provavelmente estarão em indústrias-chave, como a produção de fertilizantes.
Steve Lewandowski, da empresa de pesquisa de mercado Chemical Market Analytics by OPIS, proprietária da mesma empresa controladora do Wall Street Journal, disse que as empresas químicas dos EUA também enfrentam competição global pelo etano que alimenta seus biscoitos.
Ele disse que os fabricantes estrangeiros de plásticos estão rapidamente convertendo as suas fábricas para utilizar o etano do petróleo bruto, graças aos preços mais baixos e à maior disponibilidade de gás natural, disse ele.
Com o tempo, disse ele, provavelmente será exportado mais etano produzido nos EUA, eliminando a vantagem agora desfrutada pelos fabricantes de plásticos dos EUA.
“Talvez eles tenham boas margens por um ano ou dois, depois as pessoas começarão a extrair etano novamente e ele desaparecerá”, disse ele.
Escreva para John Keilman em john.keilman@wsj.com
