Um navio da Guarda Costeira atravessava o Oceano Atlântico com o seu alvo a apenas meia milha de distância quando a ação ocorreu. Autoridades americanas disseram que a tripulação precisava ter cuidado.
O Bella 1, um petroleiro muito maior do que qualquer navio da Guarda Costeira, está a escapar ao bloqueio de navios sancionados pelos EUA que navegam dentro e fora da Venezuela. O Bella 1 foi sancionado por fornecer petróleo a organizações terroristas nos EUA, o que fez algo incomum. mudando-se no fim de semana passado, fazendo meia-volta, recusando-se a embarcar e saindo em alta velocidade da Venezuela.
Agora, mais de cinco dias após a perseguição, a Guarda Costeira e os militares dos EUA estão a reunir mais mão-de-obra e armas para forçar o navio a embarcar, disseram autoridades norte-americanas. Entre as unidades que estão sendo transferidas para a área está uma equipe especial de resposta naval, uma força de elite treinada para abordar navios inimigos, disseram autoridades.
A caça ao Bella 1 é talvez o momento mais perigoso até agora para os EUA na sua mais recente repressão à indústria petrolífera da Venezuela, parte de uma campanha para destituir o líder do país, Nicolás Maduro, a quem a administração Trump culpa por inundar os EUA com drogas. Maduro nega a acusação e acusa Washington de pirataria naval e de tentar roubar os recursos naturais de seu país.
Pela primeira vez em décadas, os militares dos EUA concentraram o seu poder de fogo nas Caraíbas, lançando ataques mortíferos contra navios suspeitos de serem traficantes de droga e agora atacando petroleiros.
Os EUA apreenderam dois petroleiros venezuelanos em 10 de dezembro, visando a fonte de renda mais importante de Maduro. Nenhuma tripulação resistiu.
Não se sabe publicamente por que Bella 1 está recusando as exigências da Guarda Costeira. A proprietária do Bella 1, Louis Marine Shipholding Enterprises, com sede na Turquia, não respondeu aos pedidos de comentários.
A maioria dos navios da marinha mercante, mesmo aqueles que transportam produtos ilegais, são tripulados por tripulações que têm pouco incentivo para desobedecer às ordens dos militares dos EUA.
Os EUA sancionaram-no por alegadamente transportar petróleo iraniano no mercado negro em nome de organizações terroristas designadas afiliadas a Teerão, ao Hezbollah do Líbano e aos Houthis, rebeldes que controlam partes do Iémen há mais de uma década. O Departamento do Tesouro dos EUA afirma que Bella 1 tem ligações com a Força Quds, o braço estrangeiro do Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica do Irão, uma poderosa organização paramilitar e comercial.
“Eles provavelmente estão recebendo ordens de algum lugar”, disse o ex-almirante-general William Baumgartner sobre o comportamento incomum da tripulação do navio. “Estes são propriedade de pessoas muito más que querem ganhar dinheiro de uma certa maneira.”
Os Estados Unidos afirmam que o Bella 1 faz parte de uma grande frota de petroleiros antigos, com propriedade pouco clara, que transportam petróleo sancionado pelos EUA da Rússia, Irão e Venezuela para compradores na China, Cuba e Índia, entre outros.
De acordo com a Kpler, uma empresa de rastreamento de petroleiros, o Bella 1 usou táticas associadas à frota sombra, incluindo desligar seus transponders que alertam outros navios sobre sua localização, para permitir longas e perigosas transferências de petróleo de navio para navio em alto mar. De acordo com autoridades dos EUA, essas transferências entre navios são normalmente feitas para esconder a origem ilegal do petróleo. Tal como outros navios da frota paralela, o Bella 1 arvorava bandeira falsa, alegando que estava registado na Guiana, quando na verdade não estava, disseram autoridades norte-americanas.
Antes de seguir para a Venezuela, ávida por petróleo, o Bella 1 carregou petróleo bruto no Irão no início de Setembro, disse Kepler, e depois fechou o seu transportador perto do Estreito de Ormuz, a estreita via navegável que liga o Golfo Pérsico, rico em petróleo, ao mundo. Ficou escuro por dois meses e quando voltou a funcionar perto do mesmo local, não carregava mais petróleo, disse Kpler, sugerindo que havia sido descarregado para outros navios.
Bella 1 então rumou para oeste, passando pelo Estreito de Gibraltar e saindo para o Atlântico aberto no início de dezembro, disse Kpler. Ele foi direcionado para Curaçao, na costa da Venezuela, mas mudou abruptamente de rumo em 15 de dezembro, depois que os EUA apreenderam seu primeiro navio de quarentena, disse Kpler. Em seguida, voltou para a Venezuela, disse Kpler, mas fez outra curva ao embarcar em um navio da Guarda Costeira.
Autoridades norte-americanas disseram que não havia pressa em lançar uma operação contra o Bella 1, uma nave lenta que não consegue fugir das forças norte-americanas agora que a sua localização é conhecida. Isto deu aos EUA tempo para mobilizar unidades adequadas e explicar por que razão a perseguição se arrastou durante dias.
Baumgartner disse que além de mobilizar a força de elite, a Guarda Costeira também poderia recrutar um capitão para comandar um navio desse tamanho – com cerca de três campos de futebol de comprimento e cerca de 20 andares de altura.
Depois que tudo estiver no lugar, disse ele, os EUA têm o direito, sob a lei internacional, de usar a força para derrubar o Bella 1 após uma série de avisos, que podem incluir tiros de advertência.
“Eles terão vários helicópteros, irão rapidamente se acoplar ao navio-tanque e subir até a ponte e controlar o navio”, disse ele sobre o possível cenário.
A Casa Branca disse que o Bella 1 está sob uma ordem judicial que permite aos EUA apreendê-lo, parte da estratégia do Departamento de Justiça para desativar a Frota Negra de petroleiros. Supondo que o navio seja apreendido, os EUA planejam escoltá-lo até águas americanas e recuperar o petróleo, disseram autoridades.
Este é um padrão semelhante ao modo como os EUA lidaram com outros petroleiros apreendidos. Um navio-tanque que transportava quase dois milhões de barris de petróleo venezuelano foi apreendido na semana passada e segue para Galveston, no Texas, onde será descarregado, disseram autoridades. Trump disse que os EUA manteriam petróleo e navios.
Os países podem apreender legalmente navios nas suas águas territoriais de acordo com as regras estabelecidas pela Organização Marítima Internacional, o regulador marítimo das Nações Unidas. As apreensões em alto mar são raras – especialmente quando os navios se dirigem ao Irão, já que Teerão tem um historial de retaliação através da detenção de navios ocidentais.
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