A Big Pharma pensa pequeno em dólares. É uma bênção para a biotecnologia.

O tamanho dos negócios é pequeno, os preços são razoáveis ​​e os compradores evitam meganegócios quando os vendedores colocam muita ênfase no preço.

Essa proibição é – paradoxalmente – uma grande notícia para a biotecnologia. À medida que mais empresas têm a oportunidade de fazer compras, um grupo mais diversificado de acionistas saca mais cedo e retorna ciclos de capital através de todo o ecossistema, em vez de se reunir em um só lugar.

Não é incomum que as grandes farmacêuticas paguem dezenas de bilhões de dólares por uma empresa de biotecnologia. Este ano, isso ainda não aconteceu.

Em vez disso, a indústria está a caminho de registar o que é conhecido como bolt-ons: negócios de média dimensão, normalmente na ordem dos milhares de milhões. Isso explica por que, mesmo depois de uma recuperação em 2025, as ações de biotecnologia continuam a subir.

O ETF SPDR S&P Biotech subiu cerca de 6% este ano, enquanto o S&P 500 está ligeiramente negativo. Isto ocorre depois de a biotecnologia ter superado o mercado mais amplo em quase 20 pontos percentuais em 2025. Dada a procura insaciável da indústria farmacêutica para preencher o seu pipeline, bem como as avaliações biotecnológicas fundamentadas, há boas razões para pensar que tanto as negociações como os ganhos no preço das ações da biotecnologia podem continuar.

Em pouco tempo, as empresas farmacêuticas começaram a se arriscar e grandes quantias de dinheiro foram ganhas. O maior ano já registrado para fusões e aquisições biofarmacêuticas, 2019, foi impulsionado por duas megafusões: a aquisição da Allergan pela AbbVie por US$ 63 bilhões e a aquisição da Celgene pela Bristol Myers Squibb por US$ 74 bilhões. Mais recentemente, a Pfizer pagou US$ 43 bilhões em 2023 pelo medicamento biotecnológico contra o câncer Cigan.

Esses negócios de grande sucesso são quase sempre conduzidos por empresas que tentam tapar o enorme buraco deixado pela expiração de patentes. Mas os resultados são, na melhor das hipóteses, mistos.

A Bristol-Myers e a Pfizer, os compradores por trás destas duas grandes aquisições, prejudicaram a indústria farmacêutica em geral e continuam a enfrentar pressões de receitas.

Grandes negócios ainda estão em discussão, mas a indústria farmacêutica sinalizou claramente uma preferência por distribuir os termos em uma combinação de negócios menores. Para a biotecnologia, essa mudança é muito fácil.

“Isso cria um ambiente de inovação e aumenta o valor das pequenas e médias empresas de biotecnologia, em vez de um clima de estabilidade no setor, focado na escala e na eficiência”, afirma Sanjeev Talwar, gestor do portfólio de saúde em Argel.

Nenhuma empresa capta melhor a dinâmica do que a Merck. Keytruda, sua imunoterapia contra o câncer de grande sucesso, gerou quase US$ 32 bilhões em receitas até 2025 – cerca de metade das vendas da empresa.

Mas as suas principais patentes expiram em 2028. Por isso, a Merck está desesperadamente à procura de acordos. A Merck está aberta a comprar empresas maiores, mas está sendo disciplinada.

No início deste ano, a empresa estava em negociações para adquirir a Revolution Medicine, uma biotecnologia contra o câncer que poderia render quase US$ 30 bilhões. Os dois não chegaram a acordo sobre um preço e as negociações fracassaram. A empresa também teria se afastado de Sagan antes que a Pfizer a adquirisse.

Em vez de grandes negócios, a Merck entrou em uma farra, pagando US$ 10 bilhões pela Verona Pharma, desenvolvedora de tratamento para doenças pulmonares, em julho passado, US$ 9,2 bilhões pela desenvolvedora antiviral Cidara Therapeutics em novembro, e cerca de US$ 6 bilhões pela desenvolvedora de medicamentos para leucemia, Trans Pharmaceuticals, há algumas semanas. Aprovação da estratégia dos investidores: As ações da Merck subiram 41% nos últimos seis meses.

Não é apenas a Merck. Até 7 de abril, de acordo com Stifel, 19 foram anunciados no valor de US$ 1 bilhão ou mais. No entanto, nenhum destes contratos ultrapassa os 10 mil milhões de dólares. O número de negócios já corresponde a vários anos e coloca 2026 no caminho para um recorde anual de 72 negócios desse tipo, o dobro do ano anterior.

O volume total em dólares está a caminho de tornar este o segundo ano mais ativo para fusões e aquisições biofarmacêuticas da história, atrás apenas de 2019, observa Tim Opler, da Stifel.

Notavelmente, seis desses 19 dólares vieram de apenas duas empresas: Gilead Sciences e Eli Lilly, abrangendo cancro, doenças autoimunes e distúrbios do sono.

Ambos levam à expiração de patentes em curto prazo com exposição mínima. Isto liberta-os para pensar a longo prazo, fazendo apostas menores em empresas cujos retornos podem não chegar imediatamente. Em vez disso, está a tentar repor o rendimento que agora falta.

Duas forças sugerem que a negociação tem de avançar. Precisa comprar produtos farmacêuticos. Dos cerca de 700 mil milhões de dólares em receitas anuais geradas pelas 14 maiores empresas farmacêuticas do mundo, quase metade delas enfrentará a expiração das patentes até 2031, segundo o banco de investimento Needham.

E a indústria pode permitir-se: dispõe de mais de 650 mil milhões de dólares, naquilo que Stifel chama de poder de fogo “confortável” em fusões e aquisições. Isto representa a capacidade de endividamento disponível, mantendo o balanço numa base sólida.

A indústria farmacêutica também não está pagando caro. De acordo com as medições da Goldman Sachs, o preço médio pago nestes negócios foi cerca de sete vezes o lucro projetado da empresa-alvo no ano seguinte ao anúncio do negócio. Isto está quase 11 vezes abaixo do normal entre 2007 e 2023. Em outras palavras, este não é um mercado lotado.

Para os investidores, a lição pode ser que o melhor ambiente para uma empresa de biotecnologia não é aquele com os maiores negócios. Isso é o que a maioria deles é.

Escreva para David Wainer em david.wainer@wsj.com