Mas Baker tem uma visão que vai além da tranquilidade subártica: “Mais trânsito, mais serviços, mais empregos. Mais de tudo para as pessoas daqui.”
Baker é o diretor do Porto de Nome, o superintendente local de um plano de US$ 548 milhões para desenvolver o porto em uma das cidades mais remotas da América, no Mar de Bering. Na maior parte do ano, Nome é uma cidade fronteiriça tranquila e congelada, conhecida principalmente por suas corridas de trenó e acessível apenas por via aérea, exceto em alguns verões, quando a água derrete o suficiente para passar os barcos.
Em breve, porém, o cais existente de Nome tornar-se-á o primeiro porto de águas profundas do Árctico do país, um foco principal das ambições do Presidente Donald Trump de tornar a América o senhor do Norte e competir com outras potências mundiais por recursos naturais inexplorados e corredores de navegação.
O presidente não iniciou um plano de décadas para expandir o porto existente de Nome, mas as suas ambições no Árctico, incluindo os seus esforços para adquirir a Gronelândia, são de longa data e amplamente conhecidas.
As ambições do nomeado de Trump tornaram-se claras no final do seu primeiro mandato, quando o Congresso aprovou a expansão portuária com apoio da administração. O projecto passou do papel para a aquisição no ano passado, quando o Corpo de Engenheiros do Exército concedeu um contrato de construção de 399,4 milhões de dólares para a primeira fase, no meio de um esforço da administração para tratar o Árctico e os minerais críticos como prioridades estratégicas. As tripulações começarão a demolir o cais existente neste verão.
A expansão deverá ser concluída até 2033 e o Norm provavelmente será reconstruído. “Não é como se a actual administração estivesse a tentar abrir o Árctico – foi a Mãe Natureza que o fez”, disse Baker, um sul-texano que se mudou para o Alasca em 1987. Não é uma coisa má como forma de garantir que o nosso país seja mais auto-suficiente.
Se a expansão do porto será boa para Nome é uma grande questão para os 3.700 residentes e turistas da cidade durante todo o ano, incluindo empreiteiros, profissionais de saúde e entusiastas de passeios com cães.
Com a expectativa de que a expansão portuária e o subsequente crescimento económico dupliquem ou tripliquem a população, alguns em Nome preocupam-se com o que acontecerá sem uma estratégia forte para a saúde económica a longo prazo.
Jim West Jr., um líder cívico de longa data cujo portfólio eclético de negócios inclui uma empresa de cascalho, um serviço de táxi local e um salão comercial de 125 anos. “Precisamos de garantir que este não seja apenas mais um ciclo económico, mas sim um ciclo com benefícios duradouros para os nossos filhos e netos.”
O boom de Nome começou no início do século 20, quando os garimpeiros foram imortalizados quando três suecos sortudos descobriram ouro nas proximidades de Anvil Creek. Sua descoberta fez de Nome a maior cidade do Alasca, com mais de 20.000 residentes. Um segundo tipo de corrida ao ouro ocorreu em 2011, quando os preços do ouro dispararam e incluíram dragagens offshore em grande escala, mas abrandou quase logo que começou.
Hoje, a tundra de inverno plana e sem árvores ao redor de Nome está repleta de máquinas de mineração abandonadas, e a cidade está atolada na estagnação econômica. Produzidos próximos ao Círculo Polar Ártico, todos devem chegar de avião ou de barcaça sazonal. Preços mais baixos irão chocar os compradores. Em uma visita recente, um galão de gasolina custava US$ 6,50, um galão de leite custava US$ 6,99 e uma melancia Browning Honeydew custava cerca de US$ 12.
É difícil convencer os locais a ficar, e ainda mais difícil atrair aqueles que ficam durante todo o Ano Novo. Os hospitais e a maioria das empresas de construção contratam trabalhadores temporários e constroem as suas próprias habitações ou fornecem subsídios de habitação, reduzindo a oferta e aumentando os custos para os residentes durante todo o ano.
Líderes cívicos como Baker, um antigo mestre de Nome Harbor que saiu da reforma para gerir a expansão, acreditam que o projecto levará à sustentabilidade económica. Mas isso pressupõe que as autoridades municipais consigam descobrir como pagar por tudo isso. De acordo com o acordo com os governos estadual e federal, a NOM deve arcar com 10% do custo da construção portuária e 100% da sua própria infraestrutura portuária, como estradas, iluminação pública e linhas de esgoto. A cidade não sabe quanto custará.
Além da Prefeitura de Nome, o otimismo sobre o resultado do porto é temperado pela cautela.
Teriskovkya Smith, diretora da Nome-Belts Middle High School, estima que 80% de seus alunos não irão para a faculdade e espera que a expansão possa trazer estágios vocacionais e empregos iniciais de qualidade. No entanto, até agora, ela não teve notícias de ninguém envolvido no projeto.
“As pessoas que vivem aqui estão construindo carreiras, comprando casas, pagando impostos sobre a propriedade”, disse Smith, que pescou no Alasca durante 10 anos antes de se tornar professor. “Há um perigo real de estarmos desperdiçando uma oportunidade maravilhosa.”
Em Outubro, os eleitores de Norme concordaram em aumentar o imposto local sobre vendas para 6% para evitar cortes nos serviços e horários no centro recreativo da cidade, como a reparação de buracos. O Distrito Escolar de Nome equilibrou o orçamento do ano passado retirando dinheiro de fundos destinados à moradia de professores.
Ver o dinheiro ir para o porto enquanto outros serviços são cortados. “Vejo o que isso significa para outras pessoas – os militares, as grandes companhias marítimas, as empresas de cruzeiros”, disse Keith Reddaway, coproprietário da Builders Industrial Supply, uma loja de ferragens localizada no outro lado do porto. “Mas não tenho certeza se entendi o que Nomine quis dizer.”
Os membros das tribos preocupam-se com o que tudo isto significa para os meios de subsistência que dominam as suas 15 aldeias do Alasca, na região do Estreito de Bering. Em torno de Nome, 86% da população se identifica como indígena.
A expansão do porto e a nova mina de grafite nas proximidades, se for acelerada por Trump, poderá causar mais poluição sonora, do ar e da água, danos nas pescas e impacto nas aves migratórias e nas baleias. Eles temem ser forçados a abandonar suas casas tradicionais e horários sazonais. Eles assombram Nome, sempre um pouco áspero, remetendo aos seus primeiros dias difíceis.
“Os estrangeiros trazem drogas”, disse Shirley Martin, membro da Nação Yupik, uma aldeia em Norton Sound. “As pessoas das aldeias vêm o tempo todo para ver a família, ir ao médico, pegar pacotes de correspondência, comer fora. Será que este ainda será um lugar confortável para nós?”
Esta não é a primeira vez que Norm desempenha um papel na segurança americana. Durante a Guerra Fria, os militares dos EUA ligaram bases aéreas colocando uma antena no topo da vizinha Anvil Mountain, no caso de um ataque soviético. A matriz abandonada é hoje chamada de “Nomehenge” pelos habitantes locais.
Agora, com o derretimento do gelo marinho e os Estados Unidos, a Rússia e a China de olho nas rotas marítimas e nos recursos naturais do Ártico, Nome emergiu mais uma vez como um dos locais mais estratégicos do Hemisfério Norte.
O porto desenvolvido não será uma base militar, mas Phnom fica a uma hora de vôo da Rússia. O aprofundamento do porto de 22 para 40 pés permitirá que todos os tipos de navios militares dos EUA, exceto porta-aviões, atracem em Nome.
“Sou chefe de polícia de uma pequena cidade e oficiais de inteligência da Marinha, da Guarda Costeira e da Força Aérea vieram aqui para se sentarem comigo”, disse William Crockett, chefe de polícia aposentado de Nomine. “Algo grande está chegando.”
Este artigo foi publicado originalmente no The New York Times.
