A cápsula Crew Dragon, chamada Endeavour, saltou de pára-quedas no mar calmo ao largo de San Diego por volta das 12h45 EST (08h45 GMT), após uma descida de mais de 10 horas da Estação Espacial Internacional e reentrada pela atmosfera da Terra.
Seu retorno algumas semanas antes do previsto marcou a primeira vez que a NASA interrompeu a missão de uma tripulação da ISS devido a uma emergência de saúde.
O vídeo infravermelho ao vivo apresentado em um webcast conjunto NASA-SpaceX mostrou o lançamento de dois conjuntos de pára-quedas do nariz da cápsula em queda livre, o que diminuiu sua taxa de descida para 15 milhas por hora (25 km/h) antes de atingir a água.
Momentos depois, à medida que a sonda mergulhava lentamente na água, vários golfinhos podiam ser vistos nadando perto da cápsula, com as suas barbatanas dorsais rompendo a superfície do oceano.
Em uma transmissão de rádio para o Centro de Controle de Voo SpaceX, perto de Los Angeles, a comandante do Endeavour, a astronauta da NASA Zeena Cardman, 38, foi ouvida dizendo: “É bom estar em casa”.
Juntaram-se a ela no voo de volta para casa o astronauta americano Mike Finke, 58, o astronauta japonês Kimiya Yui, 55, e o cosmonauta russo Oleg Platonov, 39. A missão chegou em casa às 10h de quarta-feira, após um lançamento em órbita da Flórida em agosto e partiu para casa às 22h.
Problema médico misterioso
A decisão de trazer todos os quatro membros da Tripulação-11 para casa mais cedo foi anunciada em 8 de janeiro, depois que o administrador da NASA, Jared Isaacman, disse que um dos astronautas sofreu uma “condição médica grave” que exigiu atenção médica imediata no solo.
Funcionários da NASA não identificaram qual dos quatro tripulantes sofreu um problema médico nem descreveram sua natureza, citando preocupações com a privacidade.
Finke, um coronel aposentado da Força Aérea que era o comandante designado da estação, e Cardman, um novo astronauta e geobiólogo, deveriam realizar uma caminhada espacial de mais de seis horas na semana passada para instalar hardware fora da estação. A caminhada espacial de 7 de janeiro foi cancelada devido ao que a NASA descreveu como uma “preocupação médica” com o astronauta.
James Polk, diretor médico e de saúde da NASA, disse mais tarde que a emergência médica não envolvia “um ferimento ocorrido durante as operações”. (Reportagem de Steve Gorman em Los Angeles; edição de Aidan Lewis)
