As viagens de saída podem ocorrer já em fevereiro.
O foguete de 98 m (322 pés) foi lançado do Edifício de Montagem de Veículos do Centro Espacial Kennedy a 1,6 km/h. A caminhada de seis quilômetros pode durar até o anoitecer.
Milhares de trabalhadores do centro espacial e suas famílias reuniram-se no frio da manhã para testemunhar o evento tão esperado e atrasado há anos. Eles se reuniram antes de sair do prédio de foguetes do Sistema de Lançamento Espacial, construído na década de 1960 para abrigar os foguetes Saturno V que enviaram 24 astronautas à Lua durante o programa Apollo. O novo administrador da NASA, Jared Isaacman, e os quatro astronautas designados para a missão lideraram a torcida.
“Que grande dia para estar aqui”, disse Reed Wiseman, comandante da tripulação. “É incrível.”
Pesando 11 milhões de libras (5 milhões de quilogramas), o foguete do Sistema de Lançamento Espacial e a cápsula da tripulação Orion moveram-se a bordo de um enorme transportador semelhante ao usado durante as eras Apollo e ônibus espacial. Foi atualizado para o peso extra do foguete SLS.
O primeiro e único lançamento do SLS, que colocou uma cápsula Orion vazia em órbita ao redor da Lua, ocorreu em novembro de 2022. “É muito diferente colocar uma tripulação em um foguete e levar uma tripulação ao redor da Lua”, disse John Honeycutt da NASA na véspera do lançamento do foguete.
Danos no escudo térmico e outros problemas da cápsula durante o voo de teste inicial exigiram extensas análises e testes, atrasando este primeiro voo lunar tripulado até agora. Os astronautas não orbitarão ou pousarão na lua. Esse salto gigante ocorreu na terceira aeronave da linha Artemis, alguns anos depois.
Wiseman, o piloto Victor Glover e Christina Koch – astronautas de longa data da NASA com experiência em voos espaciais – se juntarão ao astronauta canadense Jeremy Hansen em uma missão de 10 dias para um ex-piloto de caça que aguarda seu primeiro passeio de foguete.
Eles serão os primeiros humanos a voar para a Lua desde que Gene Cernan e Harrison Schmidt da Apollo 17 completaram seu bem-sucedido programa de pouso lunar em 1972. Em 1969, doze astronautas caminharam ao redor da superfície lunar, começando com Neil Armstrong e Buzz Aldrin. Aldrin, o mais velho, completa 96 anos na terça-feira.
“Eles estão pegando fogo e vamos voltar para a lua”, disse Wiseman. “Eles querem ver os humanos o mais longe possível da Terra para descobrir o desconhecido.”
A NASA está esperando para realizar um teste de combustível do foguete SLS em Paddle no início de fevereiro antes de confirmar a data de lançamento.
Isaacman disse aos repórteres que “não acho que tenhamos qualquer intenção de comunicar uma data real de lançamento” até que a demonstração seja concluída.
A agência espacial tem apenas cinco dias para lançar na primeira quinzena de fevereiro, antes de saltar para março.
