A espécie recentemente classificada, apelidada de “Rei dos Tilossauros”, pertence a uma família de répteis marinhos gigantes que viveram entre 66 milhões e 145 milhões de anos atrás, informou o New York Post, citando pesquisas do Museu Americano de História Natural. Segundo os cientistas, esta criatura tinha quase o dobro do tamanho dos grandes tubarões brancos de hoje e era significativamente maior do que o seu parente próximo, o Tylosaurus prorigor.
A descoberta foi liderada por Amelia Zietlow, do Museu Americano de História Natural, que reexaminou o antigo fóssil conhecido como Tylosaurus proriger, identificado pela primeira vez em 1869. Depois de examinar os restos mortais, notou várias diferenças marcantes que indicavam que o fóssil pertencia a uma espécie inteiramente nova.
Entre as maiores pistas estavam fósseis do norte do Texas, os dentes serrilhados incomuns do réptil e seu enorme tamanho – 4 metros mais longo que o Tylosaurus prorigor. Os fósseis também são datados de cerca de 80 milhões de anos atrás, o que os torna mais jovens do que as espécies anteriormente conhecidas, cujos restos mortais são estimados em cerca de 84 milhões de anos.
“Tudo é maior no Texas, incluindo os mosassauros”, brincou Zitlow em comunicado, destacando a escala gigantesca da fera recém-identificada.
Os pesquisadores também encontraram evidências de que os répteis eram particularmente agressivos. Ron Tilosky, curador do Museu Perot em Dallas e um dos autores do estudo, apontou ferimentos ocorridos durante uma luta entre um fóssil e outro mosassauro.
O esqueleto fossilizado não tem a ponta do bico e a mandíbula quebrada – os ferimentos, segundo os pesquisadores, podem ter sido causados por outro Tylosaurus de tamanho semelhante. “A única coisa que poderia ter feito isso foi outro Tylosaurus do mesmo tamanho”, explicou Tilosky, acrescentando que as criaturas podem ter estado constantemente em guerra com vários da sua própria espécie.
O nome Tylosaurus rex deve o seu nome ao paleontólogo texano John Thurmond, que primeiro suspeitou que os tilossauros gigantes encontrados no norte do Texas na década de 1960 eram uma espécie diferente. Thurmond propôs originalmente o nome Tylosaurus thalassotyrannus, que significa “tirano do mar”.
A descoberta também muda a compreensão dos cientistas sobre a evolução do mosassauro. Os investigadores observaram que o conjunto de dados evolutivos utilizados para estudar estes répteis antigos não mudou muito em quase três décadas. Ao reexaminar os fósseis antigos e atualizar o sistema de classificação, a equipe propôs uma árvore evolutiva revisada para os mosassauros.
Zietlow disse que as descobertas sublinham a importância de reavaliar suposições científicas de longa data e de modernizar os métodos de investigação utilizados para estudar estes predadores marinhos.
Apesar da sua reputação assustadora, o Tylosaurus rex não foi o último governante dos oceanos pré-históricos. Os cientistas dizem que o polvo gigante “semelhante ao kraken” de 62 pés dividia os mares com o mosassauro e pode até ter predado criaturas como o Tylosaurus rex.
Fósseis do predador recém-identificado foram encontrados pela primeira vez fora de Dallas em 1979, juntamente com dezenas de outros espécimes. Hoje, o Museu Perot em Dallas abriga um dos esqueletos reconstruídos de um réptil marinho gigante que oferece um vislumbre de um dos antigos predadores mais temidos do oceano.
