Num desenvolvimento que lembra a espionagem da Guerra Fria, os agentes da lei dos EUA procuraram recrutar secretamente um piloto para o líder venezuelano Nicolás Maduro, com o objectivo de capturar o controverso presidente e trazê-lo para os Estados Unidos para enfrentar acusações de tráfico de drogas. A iniciativa faz parte de uma estratégia mais agressiva da administração Trump para pressionar Maduro, agora fixada em 50 milhões de dólares, incluindo o envio de uma força de ataque naval para as Caraíbas e um aumento significativo na recompensa pela sua captura.
A história gira em torno de Edwin Lopez, um agente das Investigações de Segurança Interna estacionado na República Dominicana. Ele descobriu que dois jatos particulares usados regularmente por Maduro estavam passando por reparos caros em Santo Domingo. Aproveitando a oportunidade, López pediu permissão para colaborar com a tripulação da Força Aérea Venezuelana encarregada de recuperar o avião.
Em maio de 2024, num aeroporto executivo, López abordou Bittner Villegas, um piloto que fazia parte da guarda de honra presidencial de Maduro. Ele sugeriu que Villegas poderia tornar-se incrivelmente rico e ganhar a admiração de milhões de venezuelanos ajudando a desviar o avião de Maduro para capturá-lo. As opções para este elevado nível de relações incluem lugares como a República Dominicana, Porto Rico ou a base militar dos EUA na Baía de Guantánamo. Embora o piloto não tenha se comprometido, ele forneceu o número de contato dela e os dois se comunicaram por meio de um aplicativo de mensagens criptografadas.
Depois, depois de López se ter reformado, ele renovou os esforços para persuadir Villegas, enviando mensagens enfatizando o seu apelo para se juntar à luta contra Maduro, especialmente à luz do novo aumento da recompensa pela detenção do presidente sob acusações federais de terrorismo de drogas. A reação dos EUA reflete esforços mais amplos e muitas vezes caóticos para remover Maduro do poder, acusado de minar a democracia na Venezuela e de facilitar o tráfico de drogas e o terrorismo.
Apesar destes esforços, Villegas acabou por rejeitar as declarações de López, levando os líderes da oposição na Venezuela a montar uma campanha digital destinada a semear a desconfiança entre o círculo íntimo de Maduro sobre a lealdade do piloto. A campanha incluiu uma postagem incisiva nas redes sociais do ex-oficial de segurança nacional Marshall Billingsley, que coincidentemente foi transmitida ao vivo no aniversário de Villegasin, criando agitação e especulação sobre os motivos do piloto.
As consequências destes acontecimentos repercutiram na sociedade venezuelana, com muitos a questionar o futuro de Villegasin após o seu súbito desaparecimento após uma conversa online. Surgiram rumores de que Maduro pode ter chamado o piloto de volta para interrogatório. Quando finalmente reapareceu, Villegas apareceu num importante programa de televisão ao lado do ministro do Interior, Diosdado Cabello, que rejeitou a ideia de que estivesse a influenciar os militares. O piloto permaneceu publicamente leal, erguendo o punho em solidariedade quando Cabello o declarou um patriota dedicado.
Esta complexa teia de diplomacia, intriga e manipulação arbitrária sublinha até que ponto os EUA desafiaram o governo de Maduro – que continua a fomentar um clima de medo e incerteza no meio de alegações de violações generalizadas dos direitos humanos e de colapso económico na Venezuela.
