A China está envolvida em uma iniciativa de pesquisa de alta segurança em Shenzhen, com foco na criação de máquinas de litografia avançadas necessárias para a fabricação de chips de IA. O ambicioso projeto visa aproveitar a tecnologia de fonte de luz ultravioleta extrema (EUV) e está se posicionando para alcançar a produção nacional de semicondutores de IA de última geração até 2028.
Muitas vezes referida como o equivalente chinês do “Projeto Manhattan”, a iniciativa é uma prioridade estatal fundamental sob o presidente Xi Jinping, particularmente em resposta às restrições à exportação impostas pelos EUA sobre chips avançados e tecnologia de fabricação relacionada. Notavelmente, a gigante tecnológica Huawei lidera grande parte da cadeia de fornecimento do projecto, juntamente com vários institutos de investigação chineses, incluindo o Instituto de Óptica, Mecânica Fina e Física de Changchun (CIOMP), que contribuíram para os avanços do sistema óptico.
Como parte do esforço contínuo, um protótipo de máquina de litografia foi desenvolvido e está atualmente passando por testes rigorosos. O protótipo foi projetado para gerar a luz EUV necessária, mas ainda não é capaz de produzir chips funcionais. Fontes indicam que a máquina é maior e menos eficiente em comparação com sistemas comerciais criados pela ASML, líder em litografia EUV.
O projeto é realizado sob rigorosas medidas de segurança, com equipes compartimentadas, condições de trabalho isoladas e pessoal utilizando pseudônimos para evitar vazamento de informações. Estes protocolos de segurança sublinham a natureza sensível do trabalho e os altos riscos envolvidos. À luz disto, os esforços de recrutamento para o projecto ofereceram pacotes de compensação invulgarmente generosos, incluindo salários elevados, bónus de assinatura multimilionários, subsídios de habitação e flexibilidade notável relacionada com a dupla cidadania. O objetivo é atrair especialistas estrangeiros que possam ajudar a orientar o projeto face a potenciais sanções.
Embora o governo chinês pretenda produzir chips usando tecnologia EUV desenvolvida internamente até 2028, especialistas da indústria sugerem que um cronograma mais realista é 2030 devido a vários obstáculos tecnológicos restantes. Os desafios incluem precisão óptica, precisão de sobreposição, controle de defeitos, rendimento, confiabilidade ao longo do tempo e maturidade do ecossistema mais amplo.
O rápido progresso que a China parece estar a fazer pode dar-lhe uma vantagem competitiva, permitindo à China acelerar o desenvolvimento, aproveitando os resultados da investigação global existente, ao mesmo tempo que utiliza os designs da ASML como pontos de referência. Isto reduzirá o tempo normalmente necessário para a investigação científica básica e o desenvolvimento de fornecedores, esforços que a ASML tem empreendido há duas décadas.
A tecnologia EUV é crítica para a produção de transistores milhares de vezes mais finos que um fio de cabelo humano, permitindo a criação dos mais avançados chips e aceleradores de IA usados por grandes empresas como Nvidia e AMD. Os obstáculos da China na aquisição de ferramentas EUV da ASML levaram-na a continuar o seu esforço interno nesta área crítica, com o objectivo global de obter independência de empresas estrangeiras no sector avançado de fabrico de chips. As implicações globais do desenvolvimento da China em máquinas de chips de IA terão consequências de longo alcance, influenciando a dinâmica tecnológica internacional e a concorrência de mercado nos próximos anos.
