Os Estados Unidos disseram que a base naval de Rheem, na costa sul do Camboja, daria à China uma posição estratégica chave no Golfo da Tailândia, perto do disputado Mar do Sul da China, que Pequim reivindica quase inteiramente.
O navio de combate costeiro USS Cincinnati (LCS-20) atracou em um dos cais da base na manhã de sábado, a 150 metros (jardas) de dois navios de guerra chineses.
“É um privilégio e uma honra ser o primeiro navio da Marinha dos EUA a atracar no cais da Base Naval de Rheum e esperamos que este seja o início de uma longa tradição e amizade”, disse o comandante do navio, Andrew J. Rickem, aos repórteres.
Os líderes cambojanos negaram repetidamente que a base fosse usada por qualquer potência estrangeira, após relatos da mídia dos EUA em 2022 de que as novas instalações em Reem, construídas em parte com fundos dos EUA, seriam na verdade para a marinha chinesa.
Reem Base disse num comunicado que a visita de cinco dias aos EUA promoverá a cooperação entre os dois países e demonstrará o compromisso do Camboja em implementar uma política de abertura, transparência e cooperação com parceiros internacionais.
O primeiro-ministro cambojano, Hun Manet, e uma delegação do Exército de Libertação Popular da China inauguraram a base em abril do ano passado. Han Manet negou que as novas e melhoradas instalações seriam para uso “exclusivo” de Pequim, dizendo que navios de outros países seriam autorizados a atracar.
Duas semanas após a inauguração, dois navios de guerra japoneses foram os primeiros a atracar na base.
A partir de 2022, Pequim está a contribuir para a modernização da Base Naval de Rim, que foi originalmente construída em parte com fundos dos EUA.
As preocupações ocidentais sobre a base remontam a 2019, quando o Wall Street Journal noticiou um projecto de acordo secreto que permitiria à China atracar navios de guerra.
No final de 2023, os navios de guerra chineses atracaram pela primeira vez no cais de 363 metros (1.190 pés) no único trecho da costa do Camboja, no sul do país, entre a Tailândia e o Vietname.
Um navio de guerra dos EUA atracou no porto comercial de Sihanoukville em 2024, a primeira escala militar americana no Camboja em oito anos.
Na manhã de sábado, jornalistas da AFP viram dois navios de guerra chineses ainda ancorados na base.
O Camboja é um dos aliados mais fortes da China no Sudeste Asiático e Pequim expandiu a sua influência em Phnom Penh nos últimos anos.
Sob o antigo líder Hun Sen, pai do primeiro-ministro Hun Manet, a China investiu milhares de milhões de dólares no desenvolvimento de infra-estruturas, enquanto a relação de Washington com Phnom Penh azedou nos últimos anos.
