Numa narrativa dramática que lembra um thriller de espionagem da era da Guerra Fria, os esforços secretos de um agente federal para derrubar o piloto-chefe de Nicolás Maduro ilustram as complexidades e os altos riscos envolvidos nos esforços dos EUA para minar o governo venezuelano. Edwin Lopez, ex-agente das Investigações de Segurança Interna, abordou pela primeira vez o general Bitner Villegas numa reunião secreta e propôs um plano para desviar o avião de Maduro para ajudar as autoridades dos EUA a capturar o presidente. Preocupado com o facto de a oferta poder tornar Villegas um “homem muito rico”, Villegas, no entanto, partilhou o seu número de contacto com López, sinalizando uma abertura ao diálogo.
Nos 16 meses seguintes, Lopez manteve contato com o piloto, mesmo depois de se aposentar em julho. A relação foi mantida viva através de mensagens encriptadas, proporcionando um vislumbre de uma complexa rede de manobras diplomáticas e espionagem que alimentou o sentido de justiça de López contra Maduro. O governo dos EUA há muito que acusa a Venezuela de minar a democracia, ao mesmo tempo que apoia traficantes de droga e instituições que desestabilizam a região.
Sob o presidente Donald Trump, os EUA intensificaram a sua postura agressiva contra Maduro. Recursos militares significativos, incluindo tropas e navios de guerra, foram destacados para as Caraíbas para combater o tráfico de droga ligado à Venezuela. Trump autorizou a CIA a conduzir operações secretas dentro da Venezuela e aumentou a recompensa pela captura de Maduro para 50 milhões de dólares.
Toda a operação começou com uma pista recebida em 24 de abril de 2024, quando um informante contatou a Embaixada dos EUA na República Dominicana com informações valiosas sobre a fuga de Maduro. Intrigado com a possibilidade de utilizar esta informação, López soube que os dois aviões utilizados pelo presidente venezuelano estavam sendo reparados na República Dominicana. Este facto abriu uma porta à descoberta de importantes atividades criminosas ligadas ao regime de Maduro devido a violações de sanções.
Os EUA apreenderam dois jatos de Maduro no meio de investigações, reforçando o seu compromisso de defender o governo venezuelano. Num esforço para recrutar Villegas, López organizou entrevistas informais com pilotos, durante as quais Villegas confirmou os seus laços estreitos com Maduro e com o seu antecessor, Hugo Chávez. No final das contas, López estendeu sua proposta entusiástica a Villegas, sugerindo várias datas para a operação, mas o piloto sentiu-se inquieto.
Apesar das repetidas tentativas de López, incluindo uma série de mensagens de texto transmitindo urgência e apelos por lealdade, Villegas permaneceu empenhado. Após a aposentadoria de Lopez, o piloto continua sendo um assunto inacabado. Mesmo quando afastado do serviço activo, continuou a procurar obter informações da oposição venezuelana, movido pelo desejo de concretizar os objectivos da missão.
Os esforços para desestabilizar o regime de Maduro tomaram outro rumo, com López a tentar aproveitar a oportunidade para atacar o líder venezuelano e a trabalhar com aliados da oposição para espalhar indícios de traição dentro das fileiras de Maduro. Os votos de aniversário de Villegas nas redes sociais chamaram a atenção de milhões de pessoas, levando a especulações sobre sua lealdade e segurança.
A rápida reação de Maduro fez com que o piloto jurasse publicamente sua lealdade durante uma aparição na televisão, mas não antes de Villegas lançar uma sombra sobre a imagem dos militares venezuelanos. Os acontecimentos em torno dos pilotos e dos drones sublinham o complexo balé de trabalho de inteligência, intriga política e lealdades pessoais que caracteriza a batalha em curso entre os EUA e o regime de Maduro.
À medida que as pressões externas aumentam e as estratégias dos EUA evoluem, a segurança e o destino final de figuras-chave como Villegas permanecem precários, com implicações dramáticas enraizadas nas tensões persistentes entre os dois países.
