MELBOURNE, Austrália – Demorou 45 anos para criar um recorde que atraiu tanta atenção. Portanto, servir mais 14 minutos e meio para manter vivas suas esperanças no Aberto da Austrália parecia não ter tempo para Venus Williams.
Classificada em 576º lugar e jogando como wild card, a sete vezes vencedora principal liderou por 4 a 0 no terceiro set no domingo e Olga Danilovich venceu seis jogos consecutivos – incluindo um intervalo extra longo e crucial no penúltimo jogo – para vencer por 6-7 (5), 6-3, 6-4.
“Foi uma jornada incrível em quadra hoje”, disse Williams, que deixou o estádio com sorrisos e acenos.
Ao iniciar sua partida na primeira rodada, Williams se tornou a mulher mais velha a competir na chave principal de simples do Aberto da Austrália, superando a marca estabelecida pela japonesa Kimiko Date, que tinha 44 anos quando perdeu na primeira rodada em 2015.
“Estou muito orgulhoso do meu esforço hoje porque estou melhorando a cada partida, chegando onde quero”, disse Williams. “Neste momento, só tenho que seguir em frente e trabalhar em mim mesmo e controlar minhas falhas.
“Essas também são coisas que vêm com partidas extras…todas essas coisas que ainda estou aprendendo. É meio estranho, mas é emocionante jogar bem e me colocar nessa posição e chegar tão perto.”
Quando estreou no Aberto da Austrália em 1998, chegou às quartas de final aos 17 anos. Foi sua 22ª viagem a Melbourne Park, onde perdeu nas finais para sua irmã Serena em 2003 e 2017.
Williams se casou com Andrea Preeti em dezembro e o casal viajou juntos para Melbourne.
Williams não estava apenas determinado a quebrar o recorde de idade para a data. Ele queria pontuar a ocasião com uma vitória que pudesse marcar mais uma partida contra Coco Goff.
Depois de dividir os dois primeiros sets, Williams continuou em alta e perdeu apenas cinco pontos em quatro jogos, acertando alguns vencedores antigos. Então Danilovic, 68º colocado, encontrou alcance com um grande retorno de forehand com a mão esquerda e colocou Williams sob pressão.
“Eu disse a mim mesmo antes da partida que realmente quero aproveitar este momento – jogar contra Venus Williams é algo que não posso considerar garantido”, disse Danilovic. “Aos 4-0, eu disse ‘Apenas jogue’.
“Foi um prazer jogar contra uma lenda assim.”
Com 4-4 no set decisivo, Williams serviu por 14 minutos e 28 segundos, salvou dois break points e estabeleceu seus próprios pontos de jogo com vencedores poderosos e ases de embreagem, antes de finalmente sucumbir.
“Foi um grande jogo, um grande momento. A energia da multidão foi incrível. Isso me animou muito”, disse Williams sobre o último jogo de seu saque. “Ele fez um ótimo jogo. Além disso, há um pouco de sorte nisso. Esse é apenas o jogo. Às vezes é assim que funciona. Mas foi um momento incrível.”
Danilovic sacou com calma, fechando às 2 horas e 17 minutos, quando um forehand da Williams acertou a rede e caiu perto da linha no match point.
Williams entra no Aberto da Austrália com uma seqüência de cinco derrotas consecutivas desde sua primeira e única vitória de retorno em Washington no ano passado. Sua recuperação no Aberto dos Estados Unidos em agosto passado também terminou na primeira rodada.
“Sim, me senti bem no 4-love. Além disso, é minha maior vantagem desde que voltei”, disse Williams. “De muitas maneiras, tenho que reaprender a fazer as coisas novamente, se isso faz algum sentido.”
Ele continuará esse processo nas duplas em Melbourne Park, após o que pensará no restante do calendário de 2026.
“Neste momento estou muito interessado no torneio”, disse ele. “Meu próximo foco é dobrar. É aí que minha cabeça está.”
