Porter le maillot de son pays lors de la Coupe du monde et lever le bras pour célébrer.
Mais le sourire radieux de David Brooks devant les caméras ne raconte pas toute l’histoire.
Après tout, le projet devrait être au milieu de l’action et non parmi les fans alors que le Pays de Galles atteint sa première finale mondiale en 64 ans.
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Mais alors, quel projet implique un diagnostic de cancer et plus que mettre votre carrière entre parenthèses ?
Assis dans les tribunes, Brooks avait déjà reçu le feu vert du deuxième stade du lymphome hodgkinien alors qu’il regardait ses amis et ses coéquipiers réaliser leurs rêves à Doha en 2022.
Mais les conséquences physiques d’une maladie grave et de mois de chimiothérapie brutale l’ont mis au défi.
Quatre ans plus tard, le Pays de Galles est à nouveau au bord de la qualification, le défi d’un retour en barrages pour la Coupe du Monde paraissant insignifiant comparé à un joueur qui ne revient pas d’une maladie grave, mais qui reste néanmoins formidable.
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“Il ne le montrait pas, mais ce n’était pas bon pour lui de regarder ces matchs et de ne pas être avec nous”, explique Tom Lockyer, membre de l’équipe du Pays de Galles au Qatar et ami proche du milieu de terrain de Bournemouth.
«Mais je sais à quel point il en a fait preuve de motivation.
“Je ne pense pas qu’on lui accorde suffisamment de crédit pour sa qualité ou pour son niveau après tout ce qui s’est passé.”
Ce « tout » inclut bien sûr le moment où Brooks, 24 ans, a découvert son diagnostic alors qu’il était en camp avec le Pays de Galles pour un match de qualification pour la Coupe du monde en octobre 2021.
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Il avait remarqué des sentiments de fatigue depuis un certain temps et était en retard par rapport aux autres à l’entraînement, ce qui a incité son patron du club, Scott Parker, à se demander pourquoi ses chiffres étaient mauvais.
Brooks n’a pas trouvé de réponse.
“J’étais sur FaceTime avec lui quand il a frappé à la porte”, se souvient Lockyer de l’époque où Brooks avait parlé au Dr Jonathan Houghton, un médecin gallois, de certains de ses symptômes.
“Je savais qu’il ne se sentait pas bien et il en a parlé au médecin. Je me souviens lui avoir demandé s’il allait jouer, qu’il devrait raccrocher lorsqu’il sortirait.
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“Quand ils ont rappelé, ils ont dit qu’ils avaient besoin de tests supplémentaires parce que c’était plus grave – comme nous le savons tous maintenant.”
Et une période sombre pour celui qui est rarement sans sourire ou au centre d’une plaisanterie avec ses coéquipiers.
“Le plus important était qu’il soit en bonne santé du point de vue de sa santé”, explique son coéquipier gallois Chris Mepham, ami et collègue à Bournemouth à l’époque.
“Comme tout le monde, vous essayez de le soutenir et d’être avec lui. Puis, quand il est dans un endroit sain, il revient au niveau qu’il veut être.”
Les tests ont détecté les symptômes du cancer de Brooks (FAW) alors qu’il était au camp avec le Pays de Galles en 2021.
Naturellement, des questions ont été soulevées à ce sujet.
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Pendant le traitement, Brooks ne pouvait pas emmener son chien se promener sur la plage, et encore moins faire d’exercices cardio.
Au moment où il a repris l’entraînement après avoir reçu le feu vert en mai 2022, il avait 20 kg de poids supplémentaire à gérer avant de tenter de retrouver une forme physique optimale.
Brooks a toujours su qu’il serait en mesure de revenir au football de club, mais s’il aurait la chance de représenter le Pays de Galles était une autre affaire.
Pourtant, invité au camp pour voir le Pays de Galles se qualifier contre l’Ukraine en juin, personne n’a exclu de participer à la Coupe du monde de novembre.
“Je savais que c’était un objectif et puis ne pas pouvoir le faire, c’était comme ‘et si ?’ ou “Pourquoi moi?” Il n’était pas avec nous, dit Lockyer, Brooks a été contraint d’accepter la défaite lorsqu’il a subi une déchirure aux ischio-jambiers lors d’un match des moins de 23 ans en août.
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Brooks admet qu’il a eu du mal à y parvenir et qu’il ne peut que regarder la sortie du Pays de Galles en phase de groupes dans le cadre du Mur Rouge.
“Il regardait les matchs en pensant qu’il pouvait influencer les choses”, ajoute l’ancien défenseur de Luton, qui est bien conscient de ces tribulations après ses propres problèmes cardiaques potentiellement mortels.
“Remarquable compte tenu de ce que son corps et son esprit ont vécu”
Alors que le Pays de Galles a perdu son étincelle et n’a pas réussi à briller avec trois défaites au Qatar, Brooks n’était pas le seul à avoir une réflexion aussi sobre.
Les fans gallois adorent depuis longtemps ses courses de planeur depuis qu’il a fait ses débuts en 2017 et a été rapidement surnommé « Die » par les kitmen de l’équipe.
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Le joueur, une fois prêté à Halifax, a transféré 11,5 millions de livres sterling de Sheffield United à Bournemouth l’année suivante sous la direction d’Eddie Howe, rejoignant Trent Alexander-Arnold, Declan Rice et Raheem Sterling lors de sa première saison complète à être nominé pour le jeune joueur de l’année de la Premier League.
Les opérations à deux pieds l’année suivante ont affecté cette capacité précoce, mais son talent est depuis longtemps apprécié par ceux qui l’ont observé de près.
“Parlez à tous ceux qui ont joué avec lui et ils vous diront à quel point il est bon”, dit Lockyer.
“Son intelligence footballistique est exceptionnelle. La façon dont il lit et pense le jeu est la deuxième derrière la plupart.
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“D’autres font la une des journaux, mais il prend les bonnes positions et met la main à la pâte pour créer pour les autres. C’est un joueur tellement intelligent.”
Brooks a marqué son sixième but pour le Pays de Galles lors d’une victoire 7-1 contre la Macédoine du Nord (FAW) en novembre.
Cela fait maintenant trois ans depuis le retour émouvant de Brooks en Premier League en mars 2023, lorsqu’il a quitté le banc sous les applaudissements des quatre côtés du terrain d’Aston Villa.
Il y a eu une période de prêt avec Southampton avant de se réinstaller chez Vitality, décrochant un nouveau contrat de quatre ans il y a quelques mois.
“Je pensais qu’il était le meilleur joueur de Bournemouth lors de la pré-saison et il a continué à le faire lorsque la saison a commencé”, ajoute Mepham, ajoutant que Brooks a maintenant remarquablement l’air de n’avoir jamais été absent, plutôt que de rater deux années de football de haut niveau.
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“Il n’y avait aucun point d’interrogation quant à ses capacités, la seule préoccupation était sa forme physique, mais ses données de course dans les matchs étaient plus élevées qu’avant.”
Compte tenu du style accessible de Bournemouth sous Andoni Irala, les Cherries et le Pays de Galles de Craig Bellamy partagent une intensité dans la façon dont ils veulent jouer.
Il y a aussi l’efficacité. Brooks réalise en moyenne la cinquième passe décisive toutes les 90 minutes en Premier League et se classe dans le top 10 pour la possession du ballon.
“Je pense qu’il a vraiment progressé”, déclare Joe Partington, ancien défenseur des moins de 21 ans de Bournemouth et du Pays de Galles, membre de l’équipe BBC Solent qui couvre régulièrement les Cherries.
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“Vous pouviez voir l’impact qu’il a eu sur et en dehors du terrain. C’était un leader et vous n’obtiendrez cela que si un manager croit vraiment en ce que vous pouvez faire en tant que joueur.
“Je pense qu’il est naturel que les gens se demandent s’il atteindra un jour ce niveau à nouveau, mais il l’a fait et quand on y pense, c’est incroyable.”
Un autre ancien coéquipier de Bournemouth, Kiefer Moore, qui partageait le vestiaire du Pays de Galles pour l’Euro 2020 avec Brooks, était brillamment d’accord.
“Il n’a cessé de se renforcer – c’est vraiment remarquable, compte tenu de ce que son corps et son esprit ont enduré”, a déclaré l’attaquant de Wrexham.
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Mais jamais de doute, semble-t-il.
“Il a cette détermination, mais il a toujours été insouciant”, explique Lockyer, qui a fait appel à Brooks alors qu’il avait ses propres problèmes de santé à régler lorsqu’il s’est effondré sur le terrain lors d’un match à Bournemouth.
«Je pense que la chose la plus importante pour lui – pour nous deux, vraiment – est que nous ne réfléchissons pas trop.
“Il voulait juste jouer et maintenant il a à nouveau cette opportunité. Je suis vraiment désolé pour lui au Qatar car il a à cœur la Coupe du Monde.
“Maintenant, j’ai désespérément besoin qu’il y arrive. Pas seulement en tant qu’ami, mais parce que je sais à quel point il est bon – et il mérite de montrer la même chose au monde.”
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