INDIANÁPOLIS – Um potencial cornerback titular não jogou muito pelos Colts nesta temporada.
Justin Walley caiu no primeiro treino combinado do time, rompendo o ligamento cruzado anterior antes de Indianápolis jogar um jogo de pré-temporada, roubando do novato a chance de causar impacto.
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Longe da vista, longe da mente.
Mas vale a pena notar a presença de Walley enquanto os Colts entram em uma offseason em que enfrentam incertezas como cornerback, tanto por causa da difícil decisão que Charvarius Ward enfrenta sobre seu futuro quanto pelo desejo declarado do time de ficar mais jovem e mais rápido na defesa.
Wally não deve ser esquecido. A escolha da terceira rodada estava indo para o cargo inicial até que ele rompeu o ligamento cruzado anterior em Baltimore.
“Você está indo tão alto, tudo está indo bem, e então tudo parece tão bom, então algo está prestes a acontecer”, disse Walley. “No começo, fiquei com nojo de mim mesmo. Foi difícil.”
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Walley é o cornerback titular ao lado de Ward, um desenvolvimento que mostra o quanto os Colts gostam do novato, considerando o quão difícil tem sido para os jogadores mais jovens desempenharem funções defensivas no resto da temporada.
“Todos vocês viram isso no acampamento”, disse o gerente geral Chris Ballard. “Walley, ele está jogando um bom futebol e se machucou naquele treino, mas até aquele momento, naquele treino contra o Baltimore, contra alguns wideouts muito bons, estava se comportando muito bem.
Escolhido por instinto, Walley foi uma das estrelas da entressafra, absorvendo rapidamente o sistema do coordenador defensivo Lou Anarumo e fazendo jogadas em todo o campo.
“Eu entendo as coisas muito facilmente”, disse Wally.
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A primeira lesão grave em sua carreira de novato o forçou a passar sua temporada de estreia aprendendo com os outros.
Indianápolis teve um trio de veteranos renomados – Ward, Xavien Howard e Sauce Gardner – se juntaram a Kenny Moore II na sala de reuniões do cornerback em 2025, e mesmo que esse trio tenha impedido que o trio cumprisse seus elogios anteriores, Walley viu como três homens que eram All-Pros viam o jogo.
“Aprendi mais este ano do que em toda a minha vida no futebol”, disse Wally.
O difícil é que terá que passar a entressafra tentando recuperar a capacidade física.
Walley é um queimador, projetado para enfrentar recebedores mais rápidos, e sua capacidade de mudar de direção é crítica para um jogador que pode reagir a um arremesso na hora.
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Um ligamento cruzado anterior obviamente apresenta problemas para um jogador com esse tipo de habilidade.
Mas os danos também não são tão catastróficos como antes. Há mais de uma década, desde que Adrian Peterson ganhou o MVP em seu primeiro ano, os jogadores reduziram o tempo de recuperação de uma ruptura do ligamento cruzado anterior, e alguns acreditam que eles voltaram melhor do que nunca.
Wally conversa com um grupo de Colts que passaram por uma cirurgia.
Ashton Dulin, o veterano wide receiver e estrela de times especiais que rompeu seu ligamento cruzado anterior em um treino combinado de 2023, liderou um coro de Colts em palavras de encorajamento para o novato.
“Todos eles me ajudaram, eles romperam o ligamento cruzado anterior, o que os ajudou no longo prazo”, disse Walley. “Você pode colocar alguns anos extras no final de sua carreira.”
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Isso pode parecer contra-intuitivo.
Mas isto é um subproduto do conhecimento atual dos grupos e dos médicos sobre recuperação.
“A reabilitação foi muito intensa”, disse Dulin. “Você perde um pouco da função do quadríceps, então, quando você faz a reabilitação, você tem que recuperar o quadríceps primeiro, e isso acontece com os isquiotibiais e assim por diante. … Por nove meses, você trabalha na parte inferior do corpo e volta mais forte e mais rápido.
Wally superou a recuperação inicial da cirurgia.
Ele passará a entressafra tentando trazer de volta a explosividade e a explosão que marcam seu jogo.
“Há muito treinamento em alta velocidade, treinamento onde há muita reação envolvida”, disse Wally.
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Wally acredita que estará pronto para o início da temporada de 2026.
Sua versatilidade dá opções aos Colts na entressafra. Se Ward decidir se aposentar, Wally provavelmente estará lá para ocupar seu lugar fora, e se Ward retornar, Wally poderá ser uma solução em vários lugares, incluindo a vaga.
“Quando a bola estiver de volta à pista”, disse Walley. “Estou me preparando para sair.”
Os Colts podem precisar dele mais do que se imagina.
Joel A. Erickson e Nathan Brown cobrem os Colts todas as temporadas. Obtenha mais cobertura na IndyStarTV e no boletim informativo Colts Insider.
Este artigo foi publicado originalmente no Indianapolis Star: Um Justin Walley saudável pode ser uma grande peça da defesa dos Colts em 2026
