Ainda faltam três semanas para a temporada, mas no máximo já podemos conhecer os 14 times que estarão nos playoffs.
Existem apenas nove equipes vivas para sete vagas na AFC, e no momento isso inclui o perdedor da corrida AFC Norte entre o Pittsburgh Steelers e o Baltimore Ravens. Os Steelers e Ravens têm uma chance combinada de 0,1% de ganhar uma vaga como wild card, de acordo com a DVOA. O outro time externo que busca uma vaga como wild card é o Indianapolis Colts, que enfrenta um difícil desafio com Philip Rivers como zagueiro.
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Na NFC, há 10 times vivos, mas o Dallas Cowboys tem cerca de 1% de chance. O perdedor da corrida Carolina Panthers/Tampa Bay Buccaneers NFC South tem 0% de chance de ser um wild card, disse DVOA. O Detroit Lions, atualmente número 8, ainda tem uma chance de ganhar uma vaga como wild card, então há alguma intriga na parte inferior da imagem da NFC. Poucas vagas ainda estão abertas, embora Los Angeles Rams e Denver Broncos sejam os únicos times na disputa.
Só porque podemos adivinhar quais equipes estarão em campo não significa que não haja muito em jogo nas últimas três semanas. A semana 16 conta com vários jogos que são fundamentais nas corridas de divisão.
Uma delas é uma das melhores e mais antigas rivalidades da NFL. A NFL escolheu um vencedor para a noite de sábado, quando o Green Bay Packers enfrenta o Chicago Bears. O 9-4-1 Packers ficou meio jogo atrás do 10-4 Bears quando perdeu para o Broncos, e embora Green Bay não morra na corrida NFC North com a derrota de sábado, eles estarão 1,5 atrás com mais dois. É claro que essa vitória será mais difícil sem o astro da defesa Micah Parsons, que ficará afastado pelo resto da temporada devido a uma ruptura no ligamento cruzado anterior.
É como um jogo de playoff de sábado à noite. É como um confronto pelo título da divisão, e não é só esta semana.
(Yahoo Sports/Taylor Wilhelm)
Aqui estão os outros jogos da Semana 16 que terão o maior impacto no cenário dos playoffs:
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Los Angeles Rams e Seattle Seahawks
Este é sem dúvida o melhor confronto de toda a temporada regular. A maioria das classificações tem Seahawks e Rams como os dois melhores times da NFL, e com ambos os times em 11-3, o jogo desta quinta à noite parece que não apenas determinará quem vencerá a NFC West, mas também o número 1 na NFC.
Os Rams poderiam ter perdido, mas ainda assim venceram a NFC West. Eles têm um calendário mais fácil (eles jogam contra os Falcons e contra os Cardinals, junto com os Panthers e os 49ers pelo Seattle). Se os Seahawks perderem, é muito improvável que ganhem a divisão porque perderão o desempate no confronto direto devido à vitória dos Rams na temporada.
Todo o cenário dos playoffs da NFC muda com base em quem vence na noite de quinta-feira.
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Tampa Bay Buccaneers e Carolina Panthers
Como os Buccaneers enfrentaram os Panthers duas vezes nas últimas três semanas, Tampa Bay venceu a NFC South ao vencer dois dos três jogos restantes. Eles têm o desempate sobre os Panteras se rasparem ou até mesmo dividirem, dado o histórico contra adversários comuns.
Isso significa que os Panteras não morrerão na corrida NFC Sul se perderem, mas significa que Tampa Bay pode fechar a Semana 17 ao derrotar os Dolphins. Uma vitória dos Panteras no domingo significa que eles estarão vivos para a semana 18, quando enfrentarem o Tampa Bay novamente.
Jacksonville Jaguars e Denver Broncos
Os Broncos já estão nos playoffs e os Jaguars estão bem perto do empate. Mas este ainda é importante.
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Os Jaguars estão tentando segurar o Houston Texans pelo campeonato AFC South, e os Texans têm o calendário restante mais fácil. Uma derrota do Jaguars em Denver e uma vitória do Houston no domingo contra os Raiders resultariam em um empate no topo da divisão. Se os Jaguars perderem no domingo e os Texans vencerem, Houston vencerá a divisão com base no desempate recorde em jogos de conferência, segundo o site dos Jaguars.
O objetivo dos Broncos é óbvio: conseguir o primeiro lugar. Denver conseguiria com mais duas vitórias; eles têm o desempate sobre os Patriots por causa do melhor histórico contra adversários comuns.
Patriotas da Nova Inglaterra contra Baltimore Ravens
Embora os Patriots sejam um azarão significativo para obter o primeiro lugar, eles ainda precisam segurar os Bills na AFC East após a derrota do último domingo. Uma derrota para os Ravens tiraria os Patriots do primeiro lugar, se os Bills vencessem os Browns.
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Os Ravens podem precisar vencer para conquistar a AFC North. Eles estão um jogo atrás dos Steelers na divisão, embora enfrentem o Pittsburgh no final da temporada. Se os Ravens perderem algum dos próximos dois jogos, os Steelers poderão conquistar a divisão antes da semana 18.
