“Nous voulons répondre aux attentes de notre environnement”, tel a été le mantra de l’entraîneur-chef des Glasgow Warriors, Franco Smith, cette saison. Sa forme latérale fanfaronnade rend la tâche plus difficile.
Avec quatre matches de saison régulière restants dans le United Rugby Championship, Glasgow a jeté les bases d’une saison exceptionnelle après avoir réalisé une phase de poule parfaite de la Champions Cup avec un maximum de points lors de ses quatre matchs.
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Certains fans des Warriors parlent – ou peut-être chuchotent – d’un doublé URC et Champions Cup sans précédent – un fantasme en début de saison lorsque Smith remodelait l’équipe suite aux départs de Tom Jordan, Sebastian Cancellier et Henk Venter.
Smith s’efforce de garder un œil sur l’enthousiasme et les éloges croissants entourant son équipe, soulignant à plusieurs reprises que rien n’a encore été gagné et soulignant les campagnes précédentes qui étaient tout aussi prometteuses mais n’ont finalement rien apporté en termes de trophées.
Maintenant, les choses sérieuses commencent, la fin de la saison et le rugby à élimination directe lorsque les Bulls se rendront à Scotstown samedi lors des huitièmes de finale de la Coupe des Champions. Les Warriors ont la chance d’organiser un quart de finale à domicile en Coupe d’Europe pour la première fois de leur histoire.
Des victoires impressionnantes contre les anciens champions Toulouse et Saracens, entre autres, lors de la phase de poules ont assuré la deuxième tête de série et une route potentielle vers des matches à domicile (toute demi-finale se jouera à Murrayfield) jusqu’à la finale à Bilbao.
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Avec un autre grand nom qui se dirige vers la sortie de Scotstown cet été – Huw Jones, Adam Hastings et Jack Dempsey, entre autres – c’est la meilleure chance pour Glasgow de tenter sa chance au plus grand prix du rugby interclubs européen et de s’établir parmi l’élite.
“La reconnaissance qu’ils reçoivent cette année et la façon dont ils ont joué au cours des deux dernières années, du point de vue de l’URC, c’est tout”, a déclaré l’ancien capitaine des Warriors, Fraser Brown, à BBC Scotland.
“Je pense toujours que pour qu’une équipe écossaise soit reconnue comme une grande équipe du rugby européen, il faut laisser sa marque sur la scène européenne. Donc, même s’ils ont remporté l’URC cette année pour Glasgow, je pense qu’ils doivent se démarquer en Europe.
“Engager un dialogue avec certaines des meilleures personnes d’Europe est quelque chose que nous n’avons jamais fait auparavant.
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“En ce qui concerne le départ des joueurs cet été, je considère cela comme la plus grande et la meilleure opportunité que Glasgow ait jamais connue. Est-ce leur meilleure opportunité dans les deux prochaines années ? Peut-être.”
“Les taureaux adorent garder Glasgow dans leur boîte”
Si l’on en croit le classement URC, avec Glasgow en tête et les Bulls huitièmes, les Warriors sont considérés comme les grands favoris pour accéder aux quarts de finale. Ils ont remporté leurs 11 derniers matchs à domicile toutes compétitions confondues et sont invaincus à Scotstown depuis près d’un an.
La dernière équipe à les battre sur son propre patch ? Bulls, en avril dernier à l’URC. Les équipes se sont rencontrées six fois depuis que l’Afrique du Sud a rejoint la compétition, avec trois victoires chacune.
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Dans un tournoi qui a eu du mal à créer une rivalité entre les cinq nations en compétition, Glasgow contre Bulls était vraiment convaincant.
“Les Bulls sont très dangereux”, déclare l’ancien demi-arrière de Glasgow Colin Gregor. “Il a une vaste expérience et une vraie qualité.
“Ils ont de grosses unités à l’avant – Kobus Weiss, Marcel Coetzee, un vainqueur du match à Handre Pollard à 10 ans et un décisif à Kurt-Lee Arendse sur l’aile.
“Il y avait des rumeurs selon lesquelles ils laisseraient leurs grands noms à la maison, mais ils ne l’ont pas fait. Quatorze Springboks dans leur équipe itinérante montrent l’intention qu’ils ont.
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“Ils ont une histoire avec les Warriors après avoir battu Glasgow pour remporter l’URC à Pretoria lors de la finale 2024. Les Bulls adoreront mettre Glasgow dans leur boîte avec une victoire éclatante à Scotstown samedi.”
Glasgow est stimulé par le retour du capitaine Kyle Steyn dans la formation de départ après une blessure, Dan Lancaster étant préféré pour Hastings à 10 ans, tandis que Stafford McDowall obtient le feu vert pour Jones à 13 ans, qui manque complètement.
Ce sont des appels de sélection qui indiquent que les Glasgow Bulls se préparent pour la bataille physique massive qu’ils sont sûrs d’apporter.
“C’est un plan de match très simple pour les Bulls : très énergique, très direct, très conflictuel”, a déclaré Brown.
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“Ils en auront neuf et un bon coup de pied arrêté de coureurs durs. La mêlée va être un champ de bataille absolument énorme pour Glasgow. Obtenir la parité là-bas, c’est énorme pour eux.
“Si les Bulls innovent, ils ont des coureurs tellement dangereux dans leurs trois arrières. Donc, ça va être un match difficile, un grand défi.
“Si Glasgow n’est pas à l’aise avec un écart décent à la fin, je m’attends à ce que Glasgow vienne. Mais, bien sûr, je pense que cela pourrait être une bataille très intense pendant 60, 65, 70 minutes.”
