Justin Gaethje, que será a atração principal do UFC 324 de sábado à noite contra Paddy Pimblett em uma luta pelo título interino dos leves, fez uma declaração inflexível ao longo dos anos: “Sou o lutador mais emocionante que já pisou no octógono”. E o que acontece com Gaethje fazendo tal declaração é que ele é tão sincero sobre isso, nunca parecendo nem um pouco orgulhoso. Ele parece estar canalizando um guerreiro do passado que possuía uma confiança lendária.
“Não é se gabar”, disse certa vez Muhammad Ali, “se for verdade”.
É tudo verdade, a emoção que Gaethje traz para suas lutas é incomparável na história do esporte. E ele está longe de ser o único nessa crença, como destacou quando questionado sobre isso em uma coletiva de imprensa pré-luta do UFC, alguns anos atrás. “eu sou Só não acredite. Vocês acreditam”, disse Gaethje aos repórteres. “Todos vocês acreditam. Você sabe que é verdade.”
Sim, nós fazemos. Qualquer pessoa que acompanhou o MMA na última década experimentou a emoção acelerada de assistir a uma luta em uma jaula. Do letal ao casual, todo fã sabe que essa é uma pessoa que você não vai querer perder. O esporte teve campeões e estrelas com habilidades de elite, alguns até com carisma, mas nenhum se igualou a Gatheje. O homem conhecido como “The Highlight” já lutou 14 vezes no UFC e ganhou 14 bônus de desempenho.
Gaethje começou a receber esses cheques extras no momento em que fez sua estreia no UFC em 2017. Importado da antiga World Series of Fighting como um homem selvagem com 17-0 e 15 finalizações de alta octanagem, ele foi colocado no octógono com o corajoso Michael Johnson e imediatamente atordoado. Este foi um lembrete de que este jogo tem níveis? Não para Gethej, que continuou avançando e balançando. No segundo round, sua saraivada de socos, chutes, joelhadas e cotoveladas deixou Johnson ensanguentado caído contra a jaula. Gathje foi para casa com um bônus de US$ 50 mil pela apresentação da noite E $ 50.000 pela luta da noite.
Nos anos desde que causou aquela primeira impressão chamativa, Gaethje manteve o pé no acelerador, mesmo enquanto acompanhava constantemente os melhores. Se você está contando a história da divisão leve do UFC na última década, reunirá todos os personagens principais do currículo de Gaethje. Khabib Nurmagomedov, Charles Oliveira e Eddie Alvarez, todos campeões. Dustin Poirier duas vezes. Tony Ferguson. Donald “Cowboy” Cerrone.
O próximo é Pimblett, que fora de sua cidade natal, Liverpool, Inglaterra, poucos chamariam de lenda dos leves. Mas embora não tenha enfrentado o nível de competição de Gaethez, Pimblett tem impulso e estrelato pela frente se vencer neste fim de semana. Uma vitória contra Gaethje poderia catapultar Pimblett para a estratosfera.
Pimblett é autoconsciente o suficiente para reconhecer o que está enfrentando. Ele é conhecido por complementar suas habilidades na jaula com conversa fiada antes da luta, mas quando Pimblett se sentou a poucos metros de Gaethje no palco em uma coletiva de imprensa do UFC no mês passado, ele se viu no humilde papel de fanboy. “Justin Gaethje é um dos meus lutadores favoritos de assistir”, disse Pimblett. “Ele é o guerreiro favorito do seu guerreiro favorito.”
Gaethje entende o que Pimblett traz para a mesa. Na mesma aparição promocional, ele apontou para o oponente, dizendo: “Estamos no ramo do entretenimento, sou o lutador mais divertido do mundo e esse cara está bem atrás de mim”.
Uma dose dupla de intensidade agressiva aumentará o apelo do UFC 324, que sofreu um grande golpe na semana passada quando suas outras lutas pelo título programadas tiveram que ser canceladas. Kayla Harrison defenderá seu título peso galo feminino contra a inaposentada Amanda Nunes, a GOAT unânime do esporte feminino. O CEO do UFC, Dana White, saudou a luta como “a maior luta feminina de todos os tempos”. No entanto, a luta legítima pelo título foi o co-evento principal, apenas um segundo na marquise abaixo de Gaethje v Pimblett. provisório cinto
O UFC sabe o que tem em seus headliners, principalmente Gaethje.
Se ele travar as lutas que costuma travar, é provável que Gaethje termine sua décima luta no bônus de sábado à noite, empatando-o para o recorde de todos os tempos. Os dois lutadores que agora dividem a primeira posição são Poirier e Edson Barboza, ambos com mais que o dobro de aparições no octógono (32 cada) que Gaethez.
Aos 37 anos, Gaethje está mais perto do fim da carreira do que do início. Pode terminar no sábado. Desde que Holloway lhe rendeu sua primeira derrota por nocaute em seis anos no UFC 300 em 2024, Gaethje disse que se for nocauteado novamente, ele se aposentará. Mas quando ele conversou com a ESPN na semana passada, Gaethje colocou aquela luta contra Holloway em um contexto diferente, que trouxe à tona um subtexto revelador subjacente ao seu confronto com Pimblett.
A luta de Holloway foi por um cinturão BMF, que resumia um estilo de luta amigável aos fãs que parecia adequado para Gathez, mas que no final das contas o tirou do jogo.
“Acho que o maior erro para mim foi ver isso como uma luta espetacular ou divertida e não perceber ou reconhecer o perigo que corria”, disse Gaethje à ESPN. “Então, eu não poderia entrar em minha natureza competitiva primitiva. E então, quero dizer, foi uma noite assustadora. Quando você entra em uma natureza primitiva, você não está lá, não está armazenando informações. Lembro-me do rosto dele. Nunca vi o rosto de um oponente.”
O que Gaethje verá quando Pimblett estiver na sua frente no sábado? Ele verá aquele rosto amigável que lhe mostrou respeito e não se envolveu em nenhuma conversa fiada? Será que Gaethje conseguirá criar a hostilidade necessária para fechar a cara do oponente e ver o vermelho?
“Não, quando digo que não consigo ver seus rostos, não é que estou vendo vermelho, é que não estou retendo informações”, disse Gaethje. “Sou completamente intuitivo e reativo… Nunca penso (no octógono). É tudo uma questão de preparação. Quando estou treinando sparring, não pretendo machucar ninguém, mas quando se trata de luta, posso mudar esse interruptor.
“Estou animado com esta oportunidade. Mal posso esperar por esse garoto, honestamente. Estou dizendo a mim mesmo que ele vai me bater, então vou para o lugar mais primitivo.
