A primeira equipe do Arsenal está voando. Líder da Premier League, líder da Liga dos Campeões, a equipa de Mikel Arteta está em excelente forma.
Mas viaje alguns passos até a base de treinamento de London Colney e o quadro muda drasticamente. O contraste entre os seniores em ascensão do clube e a forma preocupante da sua academia é mais nítido do que nunca.
Quando os sub-19 venceram o Bayern de Munique por 4-2 na UEFA Youth League, na quarta-feira, registaram uma sequência de 16 jogos consecutivos sem vitórias nos sub-18, 19 e 21 anos.
É uma anomalia curiosa para um clube que investiu significativamente na sua infra-estrutura juvenil e colheu os frutos com jogadores como Bukayo Saka (24), Myles Lewis-Skelly (19), Ethan Nwaneri (18) e Max Dowman (15) integrados na equipa principal nos últimos anos.
Mas talento e resultados na academia não combinam. Os sub-19 estão na 30ª colocação entre 36 equipes da Liga Juvenil, versão juvenil da Liga dos Campeões, e estão fora da competição.
Eles enfrentam o Club Brugge no último jogo em duas semanas, precisando vencer e superar uma desvantagem de 11 gols para terminar entre os 22 primeiros e passar para a próxima fase.
A estrela da academia do Arsenal, Max Daumann, que marcou um gol mágico sozinho contra o Bayern de Munique na UEFA Youth League, na quarta-feira, tem sido uma história de sucesso na academia.
Myles Lewis-Skelly, 19, também passou pela academia dos Gunners e entrou em cena na temporada passada, subindo para a seleção principal da Inglaterra.
Para um clube com uma orgulhosa história na academia – pense em Tony Adams, Ashley Cole, Jack Wilshere – o visual é desconfortável. Todas as três equipes da academia refletem elementos do estilo do time titular: linha alta, tipo enérgico, laterais entrando no meio-campo. Mas o fosso entre a ideia e a execução parece estar a aumentar.
A pressão inconsistente foi um problema importante. A imprensa do Arsenal muitas vezes começa com boas intenções do atacante ou camisa 10, mas a segunda linha demora a chegar para ajudar. Os adversários então jogam de forma consistente na primeira onda e exploram o espaço no meio-campo.
Isto levou à pressão sobre os quatro defensores – e alguns dos defensores não conseguiram lidar com a condição física dos seus adversários.
Este problema é agravado pelos laterais, que são incentivados a rodar para o meio-campo quando a equipa tem a posse de bola – tal como a equipa de Arteta. Mas os jogadores seniores sabem exatamente quando virar, enquanto os juniores podem agir muito cedo e se deixar levar.
Na segunda parte da derrota por 4-3 para o Atlético de Madrid no mês passado, os Sub-19 foram atacados sempre que os visitantes entraram no meio. O Atlético conseguiu passar pelo meio com bastante facilidade depois de romper esta linha de frente.
Na partida de quarta-feira contra o Bayern, a história foi semelhante no primeiro tempo. Felizmente, Dauman veio ao resgate com dois gols e seu glorioso esforço solo nos acréscimos para selar a vitória se tornou viral nas redes sociais.
Todas as fontes próximas à academia apontam para um tema recorrente da fisicalidade. As jovens equipas do Arsenal jogam com confiança técnica, mas os adversários vencem-nas com demasiada facilidade.
O gerente da academia, David Horseman, disse sem rodeios ao site do clube: “Os gols que estamos sofrendo no momento são tão fracos que acho que será difícil vencer jogos. Mas isso não significa que você não possa tirar jogadores”.
Ethan Nwaneri é outro produto da academia do Arsenal e detém o recorde de jogador mais jovem da Premier League
Seu irmão mais novo, Emerson, está na academia e há grandes esperanças para seu futuro
O comentário de Horseman sobre “objetivos suaves” é uma forma diplomática de dizer que os defensores não estão fisicamente à altura ou agressivos o suficiente em duelos. Os gols vêm de segundas bolas ou cruzamentos onde o Arsenal não consegue vencer de cabeça. Isto ficou demonstrado na derrota por 5-1 frente ao Slavia Praga, com a equipa checa a vencer consistentemente as suas batalhas e a marcar dois golos em lances de bola parada.
A desconexão entre resultados e desenvolvimento está no centro da estratégia juvenil do Arsenal. O clube há muito prioriza o progresso individual em vez dos troféus por faixa etária. Para eles, jogar no estilo da seleção masculina é mais importante do que resultados.
Mas mesmo dentro dessa filosofia, uma corrida tão infrutífera convida ao escrutínio – e alvos fáceis sinalizam mais do que má sorte. O Arsenal dobrou a produção de meio-campistas técnicos por faixa etária, o que pode levar à falta de força do elenco.
Um impulso para jovens jogadores mais defensivos ajudaria. O mesmo aconteceria com a exposição ao futebol sênior.
Olhando para alguns dos adversários europeus dos Gunners, as suas equipas juvenis jogam regularmente contra homens. Tomemos como exemplo o Olympiakos, cujo time reserva está na segunda divisão da Grécia. Esta exposição aos seus melhores jovens jogadores é inestimável quando se trata de desenvolvimento e preparação física.
Parte da avaliação interna do Arsenal é que a academia é incentivada a acelerar o desenvolvimento dos melhores jogadores do clube, com Nwaneri e Dowman como exemplos recentes de candidatos que rapidamente ascenderam nas faixas etárias seniores e depois na equipa principal. Dowman fez sua estreia pelos Sub-21 com apenas 14 anos.
Beneficia as suas perspectivas a longo prazo, sim, mas pode esvaziar as equipas que deixam para trás. Uma fonte diz Esporte do Daily Mail: “Se você olhar para Chido Obi (agora no Manchester United), Nwaneri e Lewis-Skelly, eles são jogadores de futebol do time principal. É disso que se trata: criar um ou dois do grupo atual que possam então fazer a transição para o futebol masculino. O resto poderia muito bem ser liberado no final, mas isso é futebol de academia para você.
Pode-se argumentar que, no longo prazo, isso produz melhores jogadores do Arsenal. Com a campanha na Liga Juvenil já em frangalhos, Horseman selecionou um elenco do Bayern composto por seis estudantes, incluindo Angelinou Pedro, de 15 anos, e Luis Munoz, de 13 anos, o jogador mais jovem da história da competição a sair do banco. Ele nasceu em dezembro de 2011, três meses depois de Arteta ingressar no clube como jogador.
A compensação, no entanto, está a tornar-se cada vez mais visível nas tabelas classificativas. Nada disto pretende questionar a capacidade dos jovens de produzirem talentos – o fluxo de perspectivas no futebol sénior continua saudável.
Angelinou Pedro, 15 anos, estava no time do Arsenal que jogou contra o Bayern de Munique no meio da semana
“Os gols que sofremos no momento são tão fracos que acho que será difícil vencer jogos”, disse recentemente o técnico da academia do Arsenal, David Horsman.
Na verdade, os Gunners acreditam que a atual safra de menores de 16 anos em Hale End é uma das mais talentosas dos últimos anos. Eles se juntam a Emerson Nwaneri – irmão de Ethan – junto com Pedro e Kyran Thompson, um trio que já chamou a atenção. O zagueiro Pedro foi titular pelos Sub-18 no empate de 3 a 3 do fim de semana passado com o Norwich.
De forma mais geral, a academia também tem sido um veículo para ganhar dinheiro, que pode então ser reinvestido no time titular e manter o clube dentro das regras financeiras da Premier League. No verão de 2024, o Arsenal vendeu os graduados Emile Smith Rowe e Eddie Nketiah por taxas de £ 34 milhões e £ 30 milhões, respectivamente.
Mas o Arsenal deve agora decidir se a diferença entre os resultados da equipa principal e da academia é um produto natural do ciclo de desenvolvimento ou um indício da necessidade de resolver tais deficiências.
A pressão sobre a academia para continuar a produzir joias como Saka, Dowman e Nwaneri para o time titular continuará e a trajetória do Arsenal continua rica em promessas. Eles continuarão a produzir estrelas. A questão é se a academia conseguirá reforçar a sua estrutura com rapidez suficiente para garantir que os resultados correspondam à sua reputação.
