“Queríamos começar a trabalhar imediatamente”, diz Andrew Strauss. Mike Gatting aconselha: “Se você chegar ao topo, permaneça no topo”. Para Mike Brearley, foi fundamental “aproveitar o seu momento”.
A sabedoria parece simples, mas a sua aplicação não é. A cada quatro anos, a Inglaterra visita a Austrália, mas estes três – todos batedores do Middlesex, por acaso – são os únicos homens vivos que os levaram à vitória.
Outros também tiveram sucesso, embora tenham desaparecido na memória. Ray Illingworth, que presidiu uma vitória por 2 a 0 em 1970-71, morreu há quatro anos. Len Hutton, companheiro de Yorkshire, responsável pelo triunfo por 3-1 em 1954-55, só é mostrado em sépia. Antes disso, é preciso voltar ao período anterior à Segunda Guerra Mundial, a Douglas Jardine e aos Bodyliners de 1932-33. Esses nomes estão no pódio e Ben Stokes pretende se juntar a eles.
As circunstâncias das vitórias sob Strauss em 2010-11, Gatting em 1986-87 e Brearley em 1978-79 foram todas diferentes, mas se Stokes procura um fio condutor, poderia fazer pior do que sublinhar a importância de começar bem. Afinal, apenas duas vezes na história – sob o comando de Hutton e, 43 anos antes, sob o comando de Johnny Douglas – a Inglaterra venceu na Austrália depois de perder o primeiro teste.
“Uma das coisas em que realmente nos concentramos foi no risco de passar para outra cinza durante o sono”, diz Strauss. Esporte do Daily Mail. “Provavelmente 12 ou 18 meses antes, começamos nosso planejamento, e isso envolveu conversar com um monte de pessoas que achamos que poderiam ter informações relevantes – ex-capitães da Inglaterra e aqueles baseados na Austrália.
“O que ficou aparente foi que existe uma necessidade real de ter uma equipe muito forte e resiliente. É um ambiente difícil e difícil. Quando as coisas começam a dar errado, pode ser muito difícil mudar o ímpeto. Então começamos a pensar: “Como podemos nos esforçar um pouco mais e ter uma experiência difícil juntos?”
Sir Andrew Strauss continua sendo o último capitão da Inglaterra a vencer o Ashes Down Under, em 2010-11
Mike Gatting é dispensado sem cerimônia por Elton John depois de selar o Ashes de 1986-87 com uma vitória no MCG.
Mike Brearley faz um brinde ao time de 1978-79 no SCG após a vitória fora de casa por 5-1
Strauss e o treinador Andy Flower se estabeleceram em um acampamento na Floresta da Baviera, onde as atividades incluíam boxe. As respostas variaram: Chris Tremlett quebrou a costela de Jimmy Anderson, enquanto Monty Panesar, segundo Steven Finn, “mancou e não deu um soco”.
A Inglaterra tratou então os três amistosos com bola vermelha, contra Austrália Ocidental, Austrália do Sul e Austrália A, como o que Strauss chama de “uma minissérie em si”, vencendo dois e empatando. No primeiro teste no Gamba em Brisbane, eles se sentiram prontos e responderam a um déficit de 221 no primeiro turno acumulando 517 para um, com séculos para Strauss e Jonathan Trott e duzentos para Alastair Cook.
“Foi uma grande declaração”, diz Strauss. “A maioria das seleções inglesas foram para Brisbane e perderam muito, o que dá o tom para o que está por vir. Quebramos essa tendência.” Incrivelmente, a Inglaterra venceu três dos quatro testes seguintes por uma entrada.
A equipe de Gatting era uma máquina menos lubrificada quando chegou ao Gabba. O desempenho deles no aquecimento foi tão ruim que Martin Johnson O Independente ele sugeriu que eles tinham apenas três problemas: não conseguiam rebater, lançar ou arremessar.
No dia anterior ao primeiro teste, as conversas entre Gatting e o tour manager Micky Stewart foram seguidas por uma breve contribuição incomum de Ian Botham, o assassino habitual da Austrália.
Gatting relembra: “Normalmente, ele apenas dizia: ‘Vamos derrubá-lo, vou fazer isso, vou fazer aquilo.’ Mas ele se levantou e disse: “Olha, acabamos de fazer jogos de treino. E essa é a palavra: praticar. Estamos prontos para jogar amanhã. Seja qual for a escalação, temos uma chance de vencer.” E então ele se sentou, o que foi surpreendente para Biffy.
O resto foi história. Alan Border salvou Gatting de uma difícil decisão de arremesso ao decidir lançar, Botham fez 138, o último de seus 14 centenas de testes, e a Inglaterra – ridicularizada por todos – venceu por sete corridas a caminho do triunfo por 2–1. “Às vezes, um batedor tem um feitiço sobre um lançador, mas ele parece ter um feitiço sobre todos os australianos”, diz Gatting.
Para Brearley, cuja equipe também começou com uma vitória de sete postigos em Brisbane graças ao duplo de Derek Randall de 75 e 74 não eliminado, houve outra intervenção característica no vestiário que sugeriu a camaradagem que qualquer time visitante precisa no Down Under.
O emocionante discurso de Sir Ian Botham no camarim foi crucial em 1986-87
Jonathan Trott e Sir Alastair Cook venceram a Inglaterra sem problemas e depois às cegas em Brisbane para garantir o primeiro empate no teste em 2010-11
Aconteceu durante o quarto teste em Sydney, depois que a Austrália diminuiu a diferença para 2–1 e ameaçava uma grande vantagem no primeiro turno depois que a Inglaterra capitulou por 152. E foi entregue pelo marinheiro de Derbyshire Mike Hendrick, um dos heróis anônimos da turnê.
De acordo com Brearley, “Hendo apenas disse: ‘Você precisa reunir as pessoas. Estamos perdendo o controle. Você precisa conversar com eles.’ Entre nós, decidimos que eu falaria no início de cada sessão, o que fizemos durante o resto da turnê.”
Um brilhante 150 de Randall anulou o Teste de Sydney e a Inglaterra acabou comemorando uma vitória por 5-1 – ainda o maior número de vitórias de um time visitante em qualquer série do Ashes.
Eles demonstraram uma qualidade que, acima de tudo, Brearley acredita ser inestimável na Austrália. “A resiliência me parece muito importante”, diz ela. “O que quer que alguém jogasse em você, com boliche rápido ou palavras, você sabia que era sério na Austrália.
“Havia algo na cultura do críquete deles. Era combativo e não havia muito humor. Lembro-me de Arkle (Derek Randall) uma vez bisbilhotando enquanto arranhava sua marca e dizendo a Rodney Marsh, goleiro da Austrália: “Ei, opa, Marshy! Como vai?” Marsh respondeu: “O que você acha que é isso, Randall? Uma festa no jardim?”
Talvez surpreendentemente, Strauss, Gatting e Brearley acabaram gratos pelo spin bowling à sua disposição. Strauss tinha Graeme Swann, cujos cinco gols venceram a Inglaterra em Adelaide, e Gatting tinha seus companheiros de equipe do Middlesex, John Embury e Phil Edmonds, que conquistaram 33 postigos entre eles.
Brearley também tinha Emburey, bem como o futuro presidente dos selecionadores Geoff Miller, que liderou as médias com 23 postigos aos 15, minando o argumento de longa data de que os lançadores de dedos são inúteis na Austrália. Ainda não se sabe se Stokes tentará provar o contrário com Shoaib Bashir.
Acima de tudo, talvez, Brearley tivesse uma mente fértil própria, que planejou uma estratégia para combinar o lado da perna com sete defensores para os intervalos de Emburey e Miller enquanto a Inglaterra se preparava para defender 205 neste quarto teste crucial.
Graeme Swann comemora o postigo do capitão australiano Ricky Ponting durante seu magnífico cinco para em Adelaide em 2010, quando a Inglaterra conquistou a primeira de três vitórias.
Shoaib Bashir é a primeira escolha de Ben Stokes desta vez e tem alguns sapatos enormes para ocupar
“Acho que foram causados pelo campo”, diz ele. “Eles pensaram que era um movimento defensivo, mas estávamos lançando a bola um pouco para fora para acertar os tocos, para que você pudesse sair se estivesse tentando acertar no lado oposto. Para acertar na perna, onde havia muitos defensores, era preciso trazer um pouco. Não era nada defensivo, mas eu sabia que eles pensariam nisso como tal.”
Com certeza, Emburey e Miller levaram sete para 84 entre eles e a Austrália foi reduzida para 111.
Ter um plano de jogo e cumpri-lo é fundamental. Strauss decidiu “sufocar” os batedores australianos aumentando a pressão, então a Inglaterra derrubou Finn após três testes, embora ele fosse o principal arremessador naquela fase da série.
Parecia implacável, mas Finn estava com 4,3 e Strauss queria o controle. Entrou Tim Bresnan, que arremessou 2,6 e acertou 11 postigos em 19.
“Seja claro sobre como você está tentando vencer”, diz Strauss, “e escolha os 11 melhores jogadores de acordo”.
Enquanto fala, ele se lembra da punição que o time de Stokes recebeu pela falta de jogos de aquecimento adequados – um forte contraste com sua própria estratégia de 15 anos atrás.
“Se eles sentem que esta é a melhor maneira de vencer esta série, têm que estar totalmente comprometidos com isso”, diz ele. “Não importa o que alguém diga.
“Tínhamos a mesma mentalidade. Em Adelaide, tínhamos a Austrália um a dois, com Michael Clarke saindo para rebater.
Brearley atinge a marca da vitória no SCG na sexta prova de 1978-79
Gatting (extrema direita) comemora com sua equipe no vestiário do MCG
Strauss e companhia são assediados pelo Exército Barmy no SCG em 2011, após seu triunfo abrangente Down Under
Clarke logo o seguiu, deixando a Austrália em estado de choque com dois dos três. Eles nunca ficaram juntos.
A equipe de Stokes perturbou a Austrália graças ao beisebol, mas ainda pode haver tempo para mudar a percepção do público.
“Ganhamos muito respeito na primeira parte desta turnê”, diz Strauss. “Ele disse, ‘Vocês estão realmente nos dando uma chance desta vez.’ Em algumas partes do público australiano, não havia muito amor pela seleção australiana de críquete.
Você nunca sabe. Se os habitantes locais começarem a aplaudir a audácia da Inglaterra, Stokes ainda poderá acabar no panteão.
