O atual campeão da Liga Americana, Toronto Blue Jays, que já gastou mais em agência gratuita do que qualquer outro clube da liga principal, causou outro grande impacto no início do novo ano, assinando o rebatedor japonês Kazuma Okamoto, de 29 anos, para um contrato de US$ 60 milhões por quatro anos.
Poucas semanas depois da derrota no jogo 7 para os Dodgers na World Series, os Blue Jays fizeram a primeira grande jogada da entressafra ao contratar o destro Dylan Cease para um contrato de sete anos no valor de US$ 210 milhões, um compromisso enorme que continua sendo o maior contrato concedido a um agente livre neste inverno. Isso foi apenas o começo dos esforços de Toronto para reforçar sua equipe de arremessadores, já que dois negócios maiores se seguiram em dezembro, incluindo outro titular em Cody Ponce (3 anos, US$ 30 milhões) e um dos principais substitutos disponíveis em Tyler Rogers (3 anos, US$ 37 milhões).
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Mas, apesar de tudo o que Toronto conquistou no início da entressafra, permanecem questões monumentais sobre seus planos de preencher seu grupo de jogadores de posição, especialmente depois que a estrela local Bo Bichette alcançou a agência gratuita. Tal especulação foi alimentada não apenas pela questão de saber se os Blue Jays manterão Bichette, mas também pelo novo status da franquia como uma das maiores gastadoras da liga, tornando-os potenciais pretendentes a alguns dos melhores morcegos livres do mercado. Isso inclui o melhor jogador disponível, o outfielder Kyle Tucker, que supostamente visitou o complexo de treinamento de primavera de Toronto em Dunedin no início de dezembro, e outro infielder premium, Alex Bregman, cuja decisão terá um grande impacto no rival de divisão Red Sox.
Enquanto isso, os prazos de assinatura exigidos pelas janelas de postagem de 45 dias para os principais agentes livres japoneses estão se aproximando, oferecendo um prazo para estimular alguma ação no mercado de agentes livres. Acontece que as equipes envolvidas na busca por essas três estrelas do NPB – o rebatedor Munetaka Murakami, o arremessador destro Tatsuya Imai e, finalmente, Okamoto – permaneceram incertas até o final de seus processos de postagem. A reconstrução do White Sox ficou inicialmente chocada ao conseguir um contrato de dois anos com Murakami. Os lutadores Astros então se lançaram para assinar com Imai um acordo semelhante de curto prazo. À medida que o prazo final de Okamoto se aproxima, os relatórios continuam a identificar os Padres, Angels e Pirates como os mais envolvidos no seu mercado, mas com base na natureza vaga das duas últimas publicações, parece justo que uma equipa misteriosa surja no último minuto para Okamoto.
Com certeza, os Blue Jays emergiram como aquele time misterioso, conseguindo uma adição tentadora que levanta mais questões sobre a estratégia do clube fora de temporada. À primeira vista, antes de considerar seu papel exato no elenco, Okamoto é uma escolha natural para Toronto como um rebatedor avançado que combinou fortes habilidades de contato e produção de força ao longo de sua ilustre carreira no NPB. Ele é o estilo de rebatedor que Guerrero e Bichette praticam há muito tempo em Toronto e ajudou a definir o caminho do clube para o título da divisão de 2025 e uma corrida mágica até outubro. O fato de Toronto, em busca de reforços ofensivos, se sentir atraído por Okamoto como jogador não é surpreendente.
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Mas como exatamente Okamoto se encaixa no elenco de Toronto é uma questão desafiadora de responder, considerando quantos negócios inacabados os Blue Jays parecem ter neste inverno, sem mencionar os jogadores em posição que já estão no elenco. Deixando de lado o contexto da equipe, a maioria dos avaliadores considera Okamoto viável na terceira base, embora seja improvável que ele seja um defensor positivo no canto quente no nível da liga principal e provavelmente tenha um perfil melhor na primeira base no longo prazo. Okamoto também tem alguma experiência no campo externo, fazendo 68 partidas ao longo de sua carreira no NPB.
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Para os Blue Jays, o lugar óbvio para começar é reconhecer que mesmo que os olheiros vejam a primeira base como o local ideal para Okamoto no diamante, isso não será uma opção para ele tão cedo; A presença de Guerrero significa que a primeira base em Toronto é tão detalhada quanto qualquer posição em toda a liga. Também é importante notar que pode ser difícil conseguir rebatidas em DH – pelo menos até 2026 – com o astro veterano George Springer sob contrato por mais um ano e Toronto certamente prefere limitar sua exposição no campo externo quando ele entra na temporada de 36 anos.
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Como tal, a única conclusão lógica nesta fase é que Toronto está confortável com Okamoto na terceira base, e também existe um caminho realista para o tempo de jogo no campo externo. Para o 2025 Jays, a terceira base é amplamente ocupada por Addison Barger e Ernie Clement, com Clement obtendo a maior parte das repetições na pós-temporada. Ambos os jogadores brilharam em outubro, provando que podem ser peças-chave no ataque dos Jays no futuro. Cada jogador também mostrou versatilidade defensiva, com a habilidade de Clement de saltar pelo campo interno e o braço de foguete e capacidade atlética de Barger provando ser inestimáveis no campo direito.
Essa flexibilidade deve abrir a porta para Okamoto se tornar o terceiro base principal, com Barger gastando mais tempo na direita e Clement potencialmente passando para a segunda base se Bichette sair (com Andres Gimenez deslizando para o shortstop). Também pode haver rebatidas disponíveis no campo externo para Okamoto, talvez como um complemento destro para Nathan Lukes em um dos cantos. Como Anthony Santander se encaixa na equação – entrando em seu segundo ano como Blue Jay após um fracasso total em uma campanha de estreia – é outra questão importante no momento, especialmente se Toronto busca outra adição externa como Tucker.
A adição de Okamoto parece tirar Toronto do mercado para Bregman, mas um reencontro com Bichette ainda pode estar reservado, assim como um acordo com Tucker, graças em grande parte à versatilidade de alguns dos jogadores em posição atual – e em resposta a algumas das fraquezas desses jogadores. Por mais instável que seja, Toronto claramente valoriza Okamoto o suficiente para trazê-lo para o grupo e resolver o resto mais tarde. Esta é uma abordagem refrescante numa altura em que tantos grupos avessos ao risco operam com extrema cautela nesta época do ano.
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E embora sua escalação ainda esteja para ser vista, Okamoto ingressar em Toronto é, sem dúvida, um grande sucesso organizacional para os Blue Jays, após a má sorte com Shohei Ohtani e Roki Sasaki nas últimas duas temporadas. Toronto não tem sido tímido quanto às suas intenções de expandir a sua presença internacionalmente, e a adição de um jogador que atuou no Yomiuri Giants, uma das equipas mais conhecidas e bem-sucedidas do NPB, é um passo sólido nessa direção. Embora vários jogadores japoneses tenham aparecido pelos Blue Jays ao longo dos anos, incluindo o gentil utilitário Munenori Kawasaki e o arremessador canhoto Yusei Kikuchi, apenas uma vez na história da franquia ela contratou um jogador diretamente do NPB: o arremessador destro Shun Yamaguchi, cuja mudança para a MLB foi interrompida pela pandemia, que jogou sua única temporada em 2020.
De forma mais ampla, e independentemente de como Toronto avance a partir daqui, a adição de Okamoto é um lembrete ousado do novo status dos Blue Jays como um dos gigantes certificados do beisebol. O acordo Cease por si só faz de Toronto o maior gastador em agência livre neste inverno, mas elimina totalmente seu megadeal, e os compromissos combinados dos Blue Jays com Cease, Rogers e Okamoto ($ 127 milhões) ainda os colocam em terceiro lugar na MLB em gastos com agente livre, atrás de Baltimore e Filadélfia, as únicas duas equipes a distribuir contratos de nove dígitos neste inverno.
Tomados em conjunto, é uma demonstração impressionante de agressão e urgência após o devastador quase fracasso da franquia em um campeonato, e é uma continuação bem-vinda ao investimento financeiro após a extensão de US$ 500 milhões concedida à franquia em abril.
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Uma piada nas últimas temporadas, depois de falhar nas principais atividades de agente livre, os Blue Jays certamente mudaram a narrativa. Ajuste suas expectativas de acordo – porque Toronto pode ter outro impacto (ou dois) antes do dia de abertura.
