Bafana Bafana perdeu por 1-0 com o Egipto, de 10 jogadores, em Agadir, na sexta-feira, com Mohamed Salah a marcar uma grande penalidade controversa, mas o novo defesa-central do Chicago Fire FC, Mbekezeli Mbokazi, consegue manter a cabeça erguida depois de uma exibição forte e madura.
Salah começou na direita para o Egito, enquanto Bafana colocou em campo o lateral-esquerdo Aubrey Modiba. Como defesa-central esquerdo, Mbokazi deve cobrir o terreno em todos os momentos para garantir que a África do Sul não fique exposta.
Os minutos iniciais viram Salah frequentemente entrar e testar taticamente Mbokazi, de 20 anos, que recentemente se juntou ao Chicago Fire vindo do Orlando Pirates. ‘TLB’, como é carinhosamente conhecido na África do Sul, manteve-se firme.
Aos 11 minutos, Salah teve duas chances em segundos. A primeira o viu cair no meio-campo para criar espaço, passar pela defesa e escorregar Mohamed Hamdi. Mas um desafio brilhante do lateral-direito do Bafana Bafana, Khuliso Mudau, cortou o perigo dentro da área.
Momentos depois, Mohamed Hani encontrou espaço ao lado de Modiba e sua bola passou a centímetros de Salah, no gol e fora de perigo.
Os Bafana Bafana estavam sob cerco, mas a sua defesa manteve-se firme e Mbokazi foi a âncora dentro e fora da bola.
Ele fez um grande desafio na área aos 24 minutos para anular outro ataque e Bafana teria que passar por ele repetidas vezes para um passe perfeitamente cronometrado para uma certa bola longa ou um companheiro de equipe no espaço.
Por volta da meia hora, depois que Bafana recuperou algum controle, o Egito tentou pegar Mbokazi fora de posição no contra-ataque. No entanto, ele foi rápido – tirando Zizo do jogo e até ganhando uma reposição lateral.
Bafana controlou o jogo nos minutos finais antes do intervalo – quando a mão de Mudau no rosto de Salah na área foi controversamente vista como contato suficiente para uma cobrança de pênalti – que Salah despachou friamente através de Panenka.
Nos acréscimos, Mohamed Hani foi expulso por falta sobre Teboho Mokoena – virando instantaneamente o jogo de cabeça para baixo.
Salah tornou-se o ponto focal do ataque do Egito ao substituir Marmouse no intervalo. O Egito teve algum sucesso no contra-ataque, mas Mbokazi sempre foi o zagueiro mais hábil para impedi-los – como aos 75 minutos, quando bateu Salah com a bola.
O bloqueio de Salah após remate de Lyle Foster 10 minutos depois criou uma oportunidade de contra-ataque para o Egipto, mas novamente Mbokazi esteve presente para recuperar a bola de Ashur.
Mbokazi quase não errou no jogo, mas o seu brilhantismo garantiu que Modiba e o defesa-central direito Siyabonga Ngezana tivessem uma tarefa muito mais fácil para garantir os seus próprios canais sem a sua presença.
Mbokazi já defrontou jogadores de qualidade em missões internacionais – nomeadamente Ademola Lookman, no empate 1-1 do Bafana Bafana com a Nigéria, em Setembro.
No entanto, enfrentar Salah e Marmoush no mesmo jogo da AFCON foi um desafio maior do que Mbokazi enfrentou nos anos desde que ingressou no time titular do Orlando Pirates.
Semanas depois de chegar às manchetes por sua mudança para o Chicago Fire e sua chegada tardia ao acampamento pré-AFCON, Mbokazi não mostrou o menor sinal de sentir pressão.
A África do Sul produziu muitos zagueiros talentosos ao longo dos anos. Lucas Radebe superou todas as expectativas, mas outros, como o ex-zagueiro do Tottenham, OJ Mabizela, não cumpriram a promessa.
Se Bruce estava certo sobre uma coisa, seria uma pena se Mbokazi não chegasse ao topo do jogo com seu talento prodigioso.
