Um jogador e um treinador da NBA estão entre dezenas de pessoas acusadas em duas investigações focadas em apostas esportivas ilegais e jogos de pôquer ligados à Máfia, disse o FBI.
O jogador do Miami Heat, Terry Rozier, estava entre as seis pessoas presas por supostas irregularidades em apostas, incluindo outros jogadores que podem ter fingido lesões.
O técnico do Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, é uma das 31 pessoas acusadas em um caso separado de jogo ilegal de pôquer envolvendo ex-jogadores e figuras do crime organizado.
O advogado de Rozier negou as acusações à CBS News, parceira de notícias da BBC nos EUA, dizendo: “Terry não é um jogador, mas não tem medo de uma luta e está ansioso para vencer esta luta”.
Em comunicado, a NBA disse que Rozier e Billups serão afastados imediatamente enquanto a liga investiga as acusações federais.
“Levamos estas alegações com a maior seriedade e a integridade do nosso jogo continua a ser a nossa principal prioridade”, afirmou o comunicado.
O procurador dos EUA para o Distrito Leste de Nova York, Joseph Nocella Jr, disse que todos os réus são inocentes até prova em contrário, mas alertou: “Sua seqüência de vitórias acabou. Sua sorte acabou.”
O diretor do FBI, Kash Patel, chamou as prisões de “extraordinárias” e disse que houve uma “remoção coordenada em 11 estados”.
Os promotores disseram que o primeiro caso envolveu jogadores e associados que supostamente usaram informações privilegiadas para manipular apostas em grandes plataformas.
Nocella chamou isso de “um dos esquemas de corrupção esportiva mais descarados desde que as apostas esportivas online foram amplamente legalizadas”.
Sete jogos da NBA entre fevereiro de 2023 e março de 2024 foram identificados como parte do caso. Diz-se que Rozier esteve envolvido em um conflito entre o Charlotte Hornets e o New Orleans Pelicans quando jogou pelo Hornets.
A comissária de polícia de Nova York, Jessica Tice, disse que em 23 de março de 2023, Rozier supostamente informou às pessoas próximas a ele que planejava deixar o jogo mais cedo devido a uma suposta lesão.
Usando essas informações, os conspiradores supostamente fizeram apostas que renderam dezenas de milhares de dólares em ganhos, disse ele.
Durante o jogo, Rozier jogou cerca de nove minutos e marcou apenas cinco pontos por causa de uma dor na perna direita, de acordo com o boletim oficial do jogo da NBA.
Antes desse jogo, ele tinha uma média de 35 minutos de jogo e cerca de 21 pontos por jogo.
“No final da temporada da NBA, sua carreira já acabou, não por lesão, mas por integridade”, disse Tisch.
O advogado de Rozier, James Trusty, disse em um comunicado que os promotores “parecem estar acreditando na palavra de fontes espetacularmente inacreditáveis, em vez de confiar em evidências reais de irregularidades. Terry foi inocentado pela NBA e esses promotores reviveram este caso”.
Trusty disse que representou Rozier por mais de um ano e disse que os promotores caracterizaram Rozier como um sujeito, não um alvo, até que o informaram que agentes do FBI prenderam o jogador na manhã de quinta-feira.
O ex-jogador da NBA Damon Jones também foi preso.
Diz-se que Jones compareceu a dois dos jogos reconhecidos – quando o Los Angeles Lakers enfrentou o Milwaukee Bucks em fevereiro de 2023 e um jogo em janeiro de 2024 entre o Lakers e o Oklahoma City Thunder.
O segundo caso envolve 31 réus que supostamente participaram de um esquema para fraudar jogos ilegais de pôquer e roubar milhões de dólares, com o apoio de famílias criminosas.
O caso envolveu 13 membros e associados das famílias criminosas Bonanno, Genovese e Gambino.
Nocella disse que as vítimas visadas foram atraídas para jogar com ex-atletas profissionais, incluindo Billups e Jones, em Las Vegas, Miami, Manhattan e Hamptons.
As vítimas estavam sendo “eliminadas” em dezenas ou centenas de milhares de dólares por jogo, disse ele.
Ele disse que os réus usaram “tecnologia muito sofisticada”, como máquinas de embaralhar modificadas que podiam ler as cartas. Alguns dos réus usaram lentes de contato e óculos especiais para ler as cartas marcadas e uma mesa de raios X que podia ler as cartas quando fechadas, acrescentou.
Tisch disse que quando as pessoas se recusaram a pagar, as famílias do crime organizado usaram ameaças e intimidação para fazer com que as pessoas entregassem o dinheiro.
As acusações incluem roubo, extorsão, fraude eletrônica, fraude bancária e jogos de azar ilegais.
A conspiração fraudou as vítimas em US$ 7 milhões (£ 5,2 milhões), com uma delas perdendo US$ 1,8 milhão, disseram as autoridades.
“Isto é apenas a ponta do iceberg”, disse Christopher Raia, diretor assistente do escritório local do FBI em Nova Iorque, acrescentando que o FBI está a trabalhar dia e noite para garantir que os membros das famílias da máfia “não possam continuar a causar estragos nas nossas comunidades”.
