ORLANDO, FL – Além do campeonato nacional, todo final da temporada de futebol americano de Michigan é agridoce, independentemente do time.
Claro, uma vitória pode aliviar a dor de saber que é o último encontro de qualquer time dos Wolverines, especialmente se também trouxer uma sensação de impulso para a próxima temporada. Mesmo uma derrota pode significar isso, com retornos de destaque suficientes.
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Mas para esta equipe de Michigan, isso não se aplicou depois que os Wolverines caíram para o Texas, por 41-27, no Citrus Bowl na quarta-feira, 31 de dezembro. UM marcou 17 pontos sem resposta nas 6:54 finais para encerrar 2025 com um estrondo. Talvez o que seja mais triste é que esse foi o menor caos que este grupo enfrentou em Dezembro.
Uma saga que começou em 10 de dezembro com a demissão do técnico Sherrone Moore, incluiu a prisão de Moore e uma acusação assistida em todo o estado e, eventualmente, a demissão em 26 de dezembro do técnico de longa data do Utah, Kyle Whittingham, deixou os Wolverines em uma espécie de terra de ninguém.
Mais: Sherrone Moore terá uma segunda chance como outros treinadores desgraçados?
Os jogadores da UM sabem que Whittingham é um treinador sensato que constrói suas equipes com DNA semelhante ao que Michigan costuma promover no seu melhor: fisicalidade, com uma filosofia de ground-and-pound no ataque e uma defesa disciplinada e agressiva.
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Mas eles não sabem bem como o programa irá daqui até lá sob Whittingham. Parece haver luz pela frente, mas isso é antes…
“Foi difícil lá fora”, disse o linebacker Cole Sullivan sobre o vestiário após a derrota. “Sabemos que haverá muitas mudanças, não será o mesmo grupo. Em qualquer ano, o bowl game é sempre a última chance… mas sabemos que será diferente no próximo ano e é uma pena que tenhamos que terminar desta forma.
Biff Poggi sobre Michigan: ‘Isto não é uma reconstrução’
O caminho para um 2026 mais brilhante começa com Michigan mantendo seu núcleo unido.
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O verdadeiro quarterback calouro Bryce Underwood teve dificuldades às vezes no Ano 1 – inclusive contra os Longhorns, quando três interceptações no segundo tempo se transformaram em um duelo de ida e volta com Arch Manning do Texas em um referendo sobre força do braço versus viradas. E, no entanto, a vantagem de Underwood era evidente, evidenciada por seu touchdown bem lançado para Kendrick Bell no primeiro quarto, seu estrondo de 33 jardas para configurar um segundo passe para touchdown no segundo e seu touchdown de mergulho para dar a UM a liderança no quarto.
Se a UM mantiver Jordan Marshall ou Justice Haynes – caramba, que tal ambos – no running back junto com o novo recruta cinco estrelas Savion Hiter (que deve chegar da Virgínia neste fim de semana), Michigan estará olhando para uma das salas de running back mais carregadas do país.
Combine isso com uma linha ofensiva que é jovem, mas promissora – Blake Frazier, Andrew Sprague e Jake Guarnera ganharam uma experiência valiosa este ano e os calouros Andrew Babalola e Ty Haywood estão entre os tackles mais conceituados na classe de 2025 – e o técnico interino Biff Poggi não teve muito tempo para lutar por duas temporadas de crescimento no No.
“Isto não é uma reconstrução”, disse ele. “Acho que isso seria enganar as crianças e onde elas estão. Acho que o técnico Whittingham fará um trabalho fantástico aqui.
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“É treinador principal há 20 anos, ganhou três campeonatos de conferências. … Acho que ele vai encontrar um armário muito cheio com um monte de garotos realmente simpáticos que são ótimos garotos.”
Então, quem está voltando para o futebol americano de Michigan?
Jogadores selecionados se reuniram com a mídia após o jogo, incluindo o linebacker Jimmy Rolder, que está considerando um futuro na NFL.
Bell e o running back Bryson Kuzdzal deixaram claro que pretendem retornar a Ann Arbor em 2026, enquanto Sullivan disse que terá que pensar sobre isso.
Não é ele como sobrou, mas com toda a atenção no jogo final da UM – apesar de conhecer Whittingham e ter gostado do que ouviu – ele está ansioso para ver como será a equipe.
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“Obviamente, a técnica é uma coisa”, disse Rolder. “Depois, a mentalidade da equipe. Isso é tudo que posso dizer agora. Estou muito animado para conhecer todos que estão vindo e ver o que eles têm a dizer – espero que nos misturemos no bom sentido.”
Outros, como Marshall e Underwood, evitaram declarar que voltariam quando se reuniram com a mídia no início da semana. Mas existe a crença de que o mesmo acontecerá. Eles são os líderes do programa, em campo e no vestiário.
Alguém a observar é o verdadeiro calouro Andrew Marsh. Na quarta-feira, ele ajudou a manter a UM no jogo com uma recepção para touchdown e 163 jardas gerais, incluindo 143 em kickoffs. Em janeiro, ele poderá exigir o melhor valor no mercado de transferências, embora Michigan esteja bem posicionado para corresponder a qualquer oferta.
Se os jogadores do Michigan provaram alguma coisa nas últimas três semanas, é que podem bloquear o ruído externo.
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“Continue”, disse Bell. “Marsh dizia isso o tempo todo, você sabe que ele tem isso no (olho roxo): Continue. Então continue. … Foi emocionante (no vestiário) hoje. Acho que todos nós ficamos próximos, todos ficamos mais tensos.
“Sabemos o que está acontecendo, o que vai acontecer no prédio… Ninguém sabe quem estará aqui.”
Portal de transferência de futebol universitário em tempo real
De acordo com as regras da NCAA, os jogadores de Michigan podem entrar no portal a partir de quinta-feira – cinco dias após a contratação de um novo treinador e um dia antes de sua abertura formal, duas semanas para jogadores de todo o país. Mesmo antes da abertura do portal de transferência, houve retrocanalização, como Poggi aludiu no mês passado – sempre houve, embora Whittingham tenha negado esta semana.
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“Você não mexe com ninguém, esse não é meu estilo”, disse Whittingham. “Se um jogador em quem temos interesse entra no portal, é um jogo totalmente diferente… Agora ele está no portal, está indo para algum lugar – então por que não Michigan, se for uma boa opção?”
Os jogadores vêm e vão. Os treinadores também. Espera-se que a UM anuncie formalmente a maior parte de seu pessoal esta semana – Whittingham disse em uma entrevista no meio do jogo na ABC que espera tomar decisões sobre seus treinadores até o final do fim de semana.
Esse é mais um passo em frente. Talvez a melhor coisa para Michigan seja entrar na entressafra limpando a lousa.
Se a escalação do College Football Playoff de 2025 servir de indicação, os Wolverines parecem ter um calendário difícil em 2026, mesmo sem ver como o CFP e o subsequente portal de transferências se desenrolarão; há jogos de rua no estado de Ohio e Oregon, e jogos em casa com os adversários da SEC, Oklahoma e Indiana. Também há visitas devido às potências perenes das Dez Grandes, Iowa e Penn State.
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Por outro lado, quarta-feira é muito cedo para os jogadores começarem a olhar para esse horário.
“Não sei”, disse Bell sobre como será o próximo ano. “Vamos levar isso dia após dia.”
Nunca na história do futebol universitário os times passaram de pretendentes a contendores – e vice-versa – como fazem agora. Michigan está passando por uma grande reforma e, novamente, isso pode ser uma coisa boa.
Mas sem a sensação calorosa gerada por uma possível vitória no bowl, isso será um conforto frio em janeiro para os Wolverines.
Tony Garcia é o escritor beat dos Wolverines para o Detroit Free Press. Envie um email para ele em apgarcia@freepress.com e siga-o no X em @RealTonyGarcia.
Este artigo foi publicado originalmente no USA TODAY: Como o futebol de Michigan poderia ser diferente sob o comando de Kyle Whittingham
