Há dois anos, o jogo do campeonato feminino de basquete da NCAA atraiu quase 19 milhões de espectadores, superando o total de visualizações do jogo do campeonato masculino. Entrando na Final Four deste ano em Phoenix, o torneio de 2026 já sai da terceira rodada Elite Eight mais assistida. Dez dias antes das semifinais, o preço médio pedido para um ingresso feminino para a Final Four já ultrapassa US$ 800. Os esportes femininos tiveram décadas de crescimento constante como este. Na noite de sexta-feira, faltando menos de 2 segundos para o final do jogo Final Four da UConn contra a Carolina do Sul, que a Carolina do Sul venceria por 62-48, o colapso de 30 segundos de Gino Auriemma ameaçou fazer as pessoas esquecerem o crescimento e a legitimidade que o esporte feminino alcançou.
Faltando 0,1 segundos para o fim e a Carolina do Sul ganhando 14 pontos (62-48), o técnico Auremma abordou o técnico Staley na linha lateral para o que parecia ser um aperto de mão no final do jogo, mas em vez disso, ele começou a gritar com ela. Os árbitros e assistentes correram para separar os dois treinadores, e Staley ficou visivelmente irritado enquanto outros trabalhavam para mantê-los separados. Auriemma iniciou a conversa, segundo Staley. Ele então saiu do tribunal sem apertar a mão de ninguém e desapareceu sozinho no túnel.
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Na conferência de imprensa pós-jogo, Auriemma certamente não se desculpou. Pressionado ainda mais por uma explicação, Auriemma sugeriu que se sentiu desrespeitado pela falta de um aperto de mão antes do jogo no meio da quadra. “Há 41 anos que treino, 25 limites finais e antes de uma partida, o protocolo é que vocês se encontrem no meio da quadra”, disse ele. “Esperei lá por cerca de 3 minutos. Então foi isso.” Quanto ao que ele gritou com Staley naqueles segundos finais: “Eu disse o que disse e obviamente ela não gostou”. O problema com essa explicação é que o vídeo transmitido pela ESPN após o jogo mostrou os dois treinadores apertando as mãos antes do aviso. Ela apertou a mão dele.
Vários surtos
Esta não foi sua primeira explosão da noite. Antes do quarto período, com a Carolina do Sul liderando, Auriemma deu uma entrevista ao vivo com Holly Rowe da ESPN e desabafou. “Houve seis faltas naquele período, todas contra nós. E eles estão vencendo nossos jogadores durante todo o jogo. Não estou dando desculpas, porque não conseguimos chutar. Mas é ridículo. O técnico deles delira na linha lateral e chama os árbitros e queremos ouvir seis nomes agora. Peguei um garoto com uma camisa rasgada e eles disseram: ‘Eu não vi isso.’ Vamos cara. É para um campeonato nacional.”
Estratégia pública
Auriemma é o técnico mais vitorioso da história do basquete universitário, com 12 campeonatos nacionais e 28 jogadores enviados para a WNBA na primeira rodada. Ninguém está debatendo seriamente seu legado. Quando a figura masculina mais poderosa do esporte aproveitou sua noite de maior visibilidade para fazer uma birra pública ao vivo na televisão contra uma das treinadoras negras mais talentosas da história do esporte americano, o aperto de mão que recebeu, mas decidiu que não contava, era digno de discussão.
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O basquete feminino passou décadas provando que pertence ao debate tanto quanto qualquer outro esporte no país. Preços históricos de ingressos, audiência, público e investimentos testemunham que o crescimento e a legitimidade vieram para ficar. Mas em momentos como a noite de sexta-feira, nada disso aconteceu. Isso aconteceu até entre eles. O esporte não precisa do seu embaixador mais condecorado, mesmo na Final Four, mesmo em meio a uma onda de uma década, onde a paixão do homem ocupa mais espaço do que o jogo.
Este artigo foi publicado originalmente em Forbes.com
