Já passava das 23h30 quando Pep Guardiola finalmente se sentou no auditório do Santiago Bernabeu para apresentar suas idéias sobre a derrota do Manchester City por 3 a 0 para o Real Madrid na primeira mão das oitavas de final da Liga dos Campeões da UEFA. Visivelmente cansado e frustrado, ele sabia que haveria dúvidas sobre a escolha de sua equipe e estava preparado para elas.
“Quantas vezes Nico O’Reilly jogou como lateral-esquerdo nesta temporada? Quantas vezes?” Ele se virou para um repórter.
A pergunta que gerou a reação foi válida, dada a forma como Guardiola optou por transferir O’Reilly da posição de meio-campo para lateral-esquerdo, onde o jovem impressionou nas semanas que antecederam a viagem à capital espanhola. Guardiola não disse isso abertamente, mas a sensação na sala era que o técnico do City deu a entender que, em um mundo perfeito, ele teria dois O’Reillys – um jogando na defesa e outro no meio-campo.
No mínimo, Guardiola reiterou que tem plena consciência do valor do garoto do nordeste de Manchester.
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Com o City precisando de gols no jogo de volta, Guardiola optou por deixar O’Reilly no banco em favor de um jogador mais ofensivo. Mas com a temporada terminando em quatro jogos após a eliminação da Liga dos Campeões – começando com a final da Carabao Cup, no domingo, contra o Arsenal – O’Reilly está pronto para retornar ao time encarregado de terminar a campanha com pelo menos um troféu.
A maior decisão para Guardiola é se O’Reilly será melhor utilizado na defesa ou no meio-campo.
De graduado pela academia a uma das figuras-chave do City, foi uma ascensão meteórica que ainda pode lhe render uma vaga na seleção inglesa na Copa do Mundo.
“Estou muito satisfeito”, disse O’Reilly quando solicitado a refletir sobre o ano passado. “Estou feliz com a forma como as coisas estão indo.” É uma resposta geralmente discreta, mas a pessoa mantém seu comportamento quieto – às vezes tímido.
“No início, nos primeiros jogos, era como ‘Isso é novo'”, continuou ele. “Você passa de 200 pessoas (assistindo aos jogos dos times juvenis) para milhares. Isso é uma grande diferença. À medida que os jogos avançam, você se acostuma, fica confortável, mais confiante e acha que está certo.”
O desempenho de O’Reilly é mais do que bom. Ele já fez 43 partidas em todas as competições nesta temporada e nenhum jogador com 20 anos ou menos marcou mais minutos na Premier League.
O’Reilly só fez sua estreia na primeira divisão em abril de 2025. Em maio, ele foi titular na final da FA Cup contra o Crystal Palace e, em dezembro, foi titular e marcou contra o Real Madrid, no Bernabéu, na fase de grupos da Liga dos Campeões.
Ao longo do caminho, ele fez o suficiente para convencer Thomas Tuchel de que merece uma primeira convocação internacional completa em outubro. É possível que ele vá para a Copa do Mundo como lateral-esquerdo titular da Inglaterra neste verão, apesar de ter jogado nessa posição pela primeira vez em sua carreira na temporada passada.
“Foi um pouco surpreendente”, lembra ele. “Acho que foi apenas uma sessão antes do jogo contra Salford na temporada passada.” Pep disse: ‘Ok, você vai jogar lá amanhã’. Aí fui melhorando, aos poucos, e comecei a tocar cada vez mais lá.
“Nesta temporada comecei a voltar um pouco para o meio-campo. Fiquei feliz com isso. Não me importei. Gostei. Foi um bom desafio. Depende de onde o treinador quer que eu jogue, onde eles acham que sou bom. Enquanto estiver jogando, estou feliz.”
A adaptação a uma nova posição não foi o único desafio que O’Reilly teve de superar. Parte da formação do City desde os 8 anos de idade, o clube sempre teve grandes esperanças, mas o seu caminho até à equipa principal não foi particularmente tranquilo.
No nível sub-16, dores crescentes nos joelhos e nas pernas devido a um surto de crescimento prejudicaram seu progresso por mais de seis meses. Quando ele chegou aos sub-18, ele foi retido por um ano sem ser empurrado permanentemente para os sub-23, e uma lesão no tornozelo acabou deixando-o de fora durante a maior parte da temporada 2023-24.
Em janeiro de 2025, houve grande interesse do Chelsea, mas o City rejeitou a abordagem devido à relutância do Chelsea em incluir uma cláusula de recompra no contrato. Desde então, seu desenvolvimento significou que o City não terá uma oferta divertida tão cedo. Em setembro, os chefes do clube decidiram oferecer a O’Reilly um novo contrato de cinco anos que o manteria no Etihad até 2030.
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“Foi uma sensação ótima quando me contaram”, disse ele. “Fiquei nas nuvens. Mal podia esperar para assinar, e esta temporada também foi ótima para mim. Joguei muito. Estou ansioso pelo que está por vir.”
No anúncio oficial no site do City, O’Reilly fez questão de agradecer à mãe, Holly, pelo “sacrifício” que ela fez durante sua infância em Collyhurst. Em Manchester, ele tatuou 0161 – o código telefônico da cidade – no braço.
“Foi aqui que cresci, na região de Manchester”, diz ele. “Sim, sou eu mesmo, como me tornei quem sou hoje. Crescendo lá, gostei muito. Saía com meus amigos todos os dias, jogava futebol. Foi um bom lugar para crescer.
“Eu me mudei (de Collyhurst) recentemente, mas era um ótimo lugar. Adorei estar lá.
“Tenho uma irmã mais nova e ela vem a todos os jogos. Ela adora, é uma grande fã do City. Ela está extremamente interessada em futebol agora.”
Crescendo como torcedor do City, O’Reilly nunca teve a chance de ir a Wembley para assistir seu time quando era mais jovem. Neste fim de semana, O’Reilly completa 21 anos no sábado, antes de fazer parte do time do City contra o Arsenal na final da Carabao Cup, no domingo.
“Sabe, cresci assistindo o City durante toda a minha vida, indo aos jogos, vendo-os disputar esse tipo de competição, vencendo uma final e estando nessa posição, é muito especial”, disse ele. “Não cheguei a uma final quando era mais novo. Mas já os vi na televisão e agora poder jogar neles e estar envolvido é uma grande conquista.”
