FORT WORTH, Texas – Parfois, le pouvoir de l’amitié est réel. L’effectif de basket-ball féminin de Notre Dame regorge de recrues cinq étoiles, certes, mais on ne s’attendait pas à ce que les Irlandaises de 2025-2026 soient une équipe qui a mis fin à quatre séquences consécutives de défaites du Sweet Sixteen.
Pas si l’équipe de l’année dernière, qui comprenait Hannah Hidalgo, Olivia Miles, Sonia Citron et d’autres, ne le pouvait pas. Franchement, l’équipe de Notre-Dame 2025-26 a plus que dépassé ses attentes modérées.
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En faisant leur premier Elite Eight depuis 2019, les Irlandais, tête de série 6, ont prouvé que ce qui compte le plus dans March Madness, c’est la chimie de l’équipe. C’est du moins le plus important eux.
“Ces filles sont mes sœurs ; nous avons un lien tellement indéniable”, a déclaré le senior KK Branford. “Aussi tristes que nous l’étions l’année dernière – beaucoup de larmes, beaucoup de visages déçus – c’est incroyable de voir cela avec le sourire sur nos visages.”
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Branford est l’un des trois seuls boursiers à revenir à Notre-Dame après la saison dernière. Il a été rejoint par ses collègues senior Cassandre Prosper et junior Hannah Hidalgo.
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Le trio a rapidement été qualifié de « noyau » irlandais par l’entraîneur-chef de sixième année Neale Ivey. Hidalgo, joueur de l’année et joueur défensif de l’année de l’Atlantic Coast Conference (ACC), a été l’un des meilleurs joueurs de la NCAA cette saison, entrant dans l’histoire en tant que premier joueur du dernier quart de siècle à avoir en moyenne plus de 25 points, plus de cinq rebonds, plus de cinq passes décisives et plus de cinq interceptions par match.
Lors de la victoire 67-64 du Sweet Sixteen de Notre Dame contre la tête de série n°2 Vanderbilt (29-5) le vendredi 27 mars, Hidalgo a établi un record de la NCAA en une seule saison avec 199 interceptions et plus. Elle a établi un record de tournoi unique dans la NCAA avec 26 interceptions et plus.
“Nous n’avons pas fait tout ce travail et c’est terminé maintenant”, a déclaré Hidalgo. “Je disais aux filles : ‘Ce n’est pas notre dernier match ensemble. Nous allons le découvrir et gagner ce match pour pouvoir rejouer ensemble’.”
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Prosper et Bransford ont répondu à l’appel, l’ancien joueur le plus amélioré de l’ACC gagnant en moyenne 13,9 points et 6,7 rebonds en 33,2 minutes par match. Il a débuté les 35 matchs au cours d’une saison de 25-10.
Même si elle a raté 12 matchs en raison d’une blessure au genou droit à la mi-saison, Branford a été la bougie d’allumage des Irlandais en sortie de banc. Lors d’une victoire surprise en huitièmes de finale contre Ohio State, tête de série 3, Bransford a marqué 10 points.
Ivey a remporté 71 des 78 victoires de Notre-Dame dans le tournoi NCAA. Il a remporté le championnat national 2001 en tant que meneur de jeu titulaire et a été entraîneur adjoint des champions nationaux 2018, mais remporter sa première victoire au Sweet Sixteen en cinq essais en tant qu’entraîneur-chef semblait être une victoire déterminante pour sa carrière.
“J’adore ce programme ; je m’investis dans ces enfants”, a déclaré Ivy. “Cela signifie plus pour moi, parce que je suis ici, j’ai marché à leur place. Donc, je veux qu’ils vivent ce que j’ai vécu.”
Dans les vestiaires après avoir été trempée dans l’eau lors de la célébration des Irlandais, Ivey, émue, a déclaré aux Irlandais que cela faisait d’elle une meilleure entraîneure, une meilleure personne et une meilleure mère. Il a dit que cela avait changé sa vie.
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Ivey s’est adressé à tout le monde – joueurs, entraîneurs et personnel de soutien – mais Ivey n’a pas hésité à dire que le trio Branford, Hidalgo et Prosper lui servait de point d’ancrage.
“Ce qui est le plus important avec Coach Ivy, c’est qu’elle est une personne formidable”, a déclaré Prosper. “Pour elle, ce n’est pas que du business. Ce n’est pas une question de victoires ou de défaites. Il s’agit vraiment des relations qu’elle construit avec ses joueurs.”
Hidalgo était d’accord.
“C’est plus grand que le basket-ball”, a déclaré Hidalgo. “Qu’il s’agisse de nous inviter chez elle ou de nous emmener dîner, se connecter avec nous en dehors du terrain facilite le jeu et lui donne tout ce que vous avez. Nous avons traversé tellement de choses.”
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Bransford dit que l’une des principales raisons pour lesquelles il est si proche d’Ivy est qu’elle est “cool” et une “méchante”, mais ce n’est pas seulement la réputation d’Ivy ou ses liens personnels qui lui valent le respect de ses joueurs. En fin de compte, Ivy est un gagnant car son sport fait partie intégrante de sa vie depuis près de 40 ans.
“Elle connaît le basket-ball”, a déclaré Branford. “Elle a été ici à tous les niveaux. Elle a été joueuse, entraîneure adjointe et maintenant entraîneure-chef. Nous savons qu’elle sait ce qu’elle fait, alors nous lui faisons pleinement confiance.”
Cela n’a pas été une saison parfaite pour Notre Dame. Les Irlandais étaient considérés comme une neuvième tête de série potentielle dans le tournoi de la NCAA à un moment donné après avoir obtenu une fiche de 3-6 en janvier, mais on ne se souviendra de ces saisons que pour ce qui se passera en mars.
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Contre UConn, tête de série 1 et champion national en titre (37-0) dans l’Elite Eight, Notre Dame a une fiche de 13-2 depuis le 1er février et a remporté 10 de ses 11 derniers matchs. Considéré comme un outsider de 27,5 points selon DraftKings Sportsbook, battre les Huskies est un exploit impossible.
Même si la saison des Irlandais se termine le dimanche 29 mars face à UConn, elle doit être considérée comme un succès avec ce groupe sur un match du Final Four. Cela n’aurait pas été possible sans Bransford, Hidalgo, Prosper et tous ensemble.
“Sa foi n’a jamais faibli”, a déclaré Ivey. “Ils sont venus et m’ont tout donné, et nous avons résisté à la tempête. C’est un groupe spécial, nous avons parcouru un long chemin.”
Kyle Smedley est journaliste sportif au South Bend Tribune. Contactez-le par e-mail à ksmedley@usatodayco.com ou suivez-le sur X @KyleMSmedley.
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Cet article a été initialement publié dans le South Bend Tribune : Comment le basket-ball féminin de Notre-Dame a fait du tournoi NCAA Elite 8
