Augusta, Géorgie (AP) — Rory McIlroy envisageait la 90e édition du Masters avec la veste verte sur les épaules et un poids énorme sur le dos.
« De quoi allons-nous parler l’année prochaine ? » dit-il.
Publicité
L’année prochaine est arrivée. Le Masters commence le jeudi 9 avril et McIlroy échappera aux questions qui le taraudent depuis près de 15 ans quant à sa capacité à conquérir Augusta National.
Ce fardeau incombe désormais à Justin Rose et à une liste comprenant Bryson DeChambeau, Xander Schaffele et Brooks Koepka qui pensaient avoir un bras dans la veste tant convoitée.
Regarder McIlroy tomber à genoux sur le 18e green, alors qu’il effectue un birdie de 3 pieds pour battre Rose lors des premières séries éliminatoires, la poitrine étouffée par l’émotion, expirée avec autant de force que l’air, suffit pour comprendre à quel point lui et tout le monde veut être un champion des Masters.
Il y avait de la joie mais aussi du soulagement.
Publicité
Augusta National fascine et tourmente, tout cela fait partie du drame qui se déroule pendant quatre jours sur une scène qui offre l’un des meilleurs théâtres de golf.
“Augusta vérifie cette case mentale à cause de l’histoire, connaissant les trous à venir et sachant ce que les gars ont fait”, a déclaré Schaffele.
Schaffel parle d’expérience. Le double champion majeur a connu deux échecs au Masters – finaliste derrière Tiger Woods en 2019 et dernier homme à défier Hideki Matsuyama en 2021.
Le Masters ne mettra pas en vedette Woods, quintuple champion, pour la deuxième année consécutive.
Publicité
Il a été impliqué dans un autre accident de voiture le 27 mars. Il a été arrêté parce qu’il était soupçonné de conduite en état d’ébriété et a plaidé non coupable. Il a déclaré qu’il prendrait un congé d’une durée indéterminée pour se faire soigner, et un juge du comté de Martin, en Floride, a demandé à Woods de quitter le pays pour obtenir l’aide dont il a besoin.
De toute évidence, le Masters semble être le plus facile à remporter dans les majors. Il ne dispose que d’un petit plateau – moins de 100 joueurs issus des 60 dernières années – mais il compte six champions amateurs et sept champions Masters désormais éligibles au circuit senior. Environ un quart du peloton joue pour la première fois, et aucune recrue du Masters n’a gagné depuis feu Fuzzy Zoller en 1979.
Mais l’histoire est riche. L’attrait de devenir champion du Masters – l’invitation d’une vie – est fort.
“Le golf est un sport tellement mental qu’il coche une case qui est vraiment difficile à gagner”, a déclaré Schaffele. “Vous avez une avance d’un coup avant les 18es à Augusta, ces arbres sont beaucoup plus grands et cette fenêtre est beaucoup plus petite.”
Publicité
Certains de ces nouveaux venus ajoutent à l’intrigue. Trois d’entre eux – Chris Gotterup, Ben Griffin et Jacob Bridgman – figurent dans le top 20 du classement mondial.
Gotterup est le seul joueur du PGA Tour à avoir gagné deux fois avant le Masters. Un autre nouveau venu au Masters, Casey Jarvis d’Afrique du Sud, a remporté des semaines consécutives sur le circuit européen (Open du Kenya, Open d’Afrique du Sud). DeChambeau est deux fois vainqueur cette année au LIV Golf.
Gotterup a effectué un voyage de reconnaissance début mars.
“C’en est un… Je connais tous les trous du parcours qui ne sont pas joués”, a-t-il déclaré. “Tout le monde regarde le Masters et connaît Augusta National.”
Publicité
Les fans de golf ont attendu 263 jours avant le premier coup de départ du Masters jeudi depuis leur victoire au British Open à Royal Portrush l’été dernier, et l’anticipation est toujours aussi grande.
McIlroy, qui est devenu le sixième joueur à remporter un Grand Chelem en carrière avec sa victoire au Masters, cherche désormais à rejoindre uniquement Woods, Nick Faldo et Jack Nicklaus comme vainqueurs consécutifs.
L’année dernière, il est allé au Masters et a gagné deux fois, et a maintenant joué six fois – y compris un forfait le week-end à Bay Hill en raison d’un spasme musculaire au dos – avec seulement deux chances de gagner. Mais ce sont des maîtres différents, un sans étouffer les attentes.
Il a choisi le menu du dîner du Masters Club. Ils ont leur place de parking dans le Champions Lot et un casier dans l’Augusta National Clubhouse réservé aux Masters Champions.
Publicité
“Il s’agit de profiter de ma semaine”, a-t-il déclaré. “Le fait est que je sais que je serai de retour au tournoi Masters pour le reste de ma vie. Et c’est un sentiment assez libérateur.”
Lui et Scheffler, les deux meilleurs joueurs du monde, ont chacun mené le Masters pendant trois semaines. Le dernier joueur à gagner était Adam Scott en 2013 après une longue absence.
La rupture de Scheffler n’était pas intentionnelle. Elle s’est retirée de l’Open de Houston pour retourner à Dallas pour la naissance de son deuxième enfant. Scheffler est l’un des favoris des paris dans tous les tournois auxquels il participe, a gagné 23 fois dans le monde au cours des quatre dernières années et est n°1 mondial depuis près de trois ans. Woods est le seul joueur à avoir une domination aussi soutenue.
Sa forme a quelque peu baissé, du moins selon ses standards – 18 top 10 consécutifs suivis de deux finitions consécutives dans le top 20. Mais Scheffler a remporté le Masters deux fois au cours des quatre dernières années, avançant à chaque fois vers le 18e green par au moins quatre coups.
Publicité
Une tête de série rarement vue dans le golf – DeChambeau, qui a joué dans le groupe final avec McIlroy l’année dernière, vient de remporter des victoires consécutives en séries éliminatoires au LIV Golf, l’une à Singapour, l’autre en Afrique du Sud.
DeChambeau, champion du Masters 2023, et Jon Rahm sont de grands espoirs pour la ligue financée par l’Arabie Saoudite, qui compte 11 joueurs sur le terrain. Rahm a un compte à régler par rapport à l’année dernière, lorsqu’il n’avait disputé qu’un seul tournoi majeur au Championnat de la PGA avant de disparaître tardivement.
Rahm a des raisons de s’inquiéter de ses affrontements interminables sur le circuit européen, où il a refusé de payer des amendes pour avoir participé aux événements de golf LIV. Leur qualification pour la Ryder Cup de l’année prochaine est en jeu. Pour l’instant, son objectif est de défier une autre veste verte. Il connaît ce sentiment aussi bien que quiconque.
“J’espère gagner”, a déclaré Rahm lors de son récent événement LIV en Afrique du Sud. “Je vais faire de mon mieux et j’espère pouvoir obtenir une deuxième veste verte. C’est l’objectif.”
___
Golf AP :
