SUNDERLAND, Inglaterra – Por mais de uma hora no Stadium of Light parecia que seria uma história familiar para o Liverpool. Os homens de Arne Slott chegam a Wearside com o objetivo de fazer o que nenhum time fez antes na Premier League nesta temporada: vencer o recém-promovido Sunderland em seu estádio.
Tanto o Arsenal quanto o Manchester City já tentaram fazer isso e falharam. Durante 61 minutos, os anfitriões pareciam prestes a ampliar o seu impressionante registo em casa, mantendo-se firmes face à pressão quase constante do Liverpool.
Mas depois houve Virgil van Dijk, subindo alto para marcar o que seria o golo da vitória por 1-0 para os campeões da Premier League. Não foi de forma alguma uma exibição clássica, mas demonstrou um senso combinado de coragem e determinação que muitas vezes tem sido escasso para o Liverpool nesta temporada.
Foi revelador que, sem dúvida, a maior comemoração da noite por parte dos torcedores viajantes veio nos minutos finais, quando Alexis McAllister fez um desarme forte para ver a bola passar para uma reposição na linha do meio. Esta não foi uma noite para trapaças e trapaças, mas uma noite em que o Liverpool simplesmente teve que se levantar e ser contado.
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Isso pode ser crucial na corrida pela qualificação para a Liga dos Campeões, com a equipe de Slott agora apenas três pontos atrás do quarto colocado Manchester United e dois atrás do quinto colocado Chelsea. Ambas as equipes perderam pontos contra o West Ham United e o Leeds United, respectivamente, na noite de terça-feira – talvez clareando algumas mentes do Liverpool antes da viagem de quarta-feira ao Nordeste.
Uma explosão tardia em casa contra o Manchester City no fim de semana – pelo menos externamente – pressionou a vaga. E com o craque Dominik Soboszlai suspenso após o cartão vermelho tardio no fim de semana, o otimismo entre os torcedores foi um bem precioso antes do confronto.
No primeiro tempo, os torcedores que viajaram 170 milhas de Merseyside poderiam ser perdoados por temerem o pior, já que o Liverpool não conseguiu fazer valer seu domínio contra um time bem treinado do Sunderland. Florian Wirtz deslumbrou em alguns momentos, foi forçado a defender um pênalti de Robin Ruffs e rematou na trave, mas os visitantes ainda não conseguiram marcar.
No intervalo, o Liverpool tinha 68,2% de posse de bola e fez 14 chutes em comparação com os dois do Sunderland. Mas com a equipa de Slott a ser prejudicada por tantas margens esta temporada, parecia que seria apenas uma questão de tempo até pagarem pela sua promiscuidade.
Mas, se a dúvida cresceu entre os torcedores, os jogadores em campo não perderam o foco. Depois de lutar contra lances de bola parada durante toda a temporada, foi finalmente um escanteio – o décimo do Liverpool na noite – que colocou os visitantes na frente.
Enquanto Mohamed Salah lutava para encontrar sua melhor forma novamente na noite de quarta-feira, o internacional egípcio conseguiu fazer mais história ainda, já que seu cruzamento perigoso para a área o fez igualar Steven Gerrard no maior número de assistências (92) para o Liverpool na Premier League era. Entretanto, o capitão van Dijk estabeleceu o seu próprio recorde pessoal com um cabeceamento forte, que o levou a ultrapassar Sami Hyppia como o defesa mais goleador dos Reds na competição, com 23 golos.
Ainda assim, esta campanha turbulenta não foi nada simples para o Liverpool, e por isso provou-se novamente quando o lateral-direito temporário Wataru Endo – o sétimo jogador na posição nesta temporada – foi forçado a deixar o campo com o que Slot mais tarde descreveu como uma lesão “grave” no tornozelo. Depois de quase não ter atuado nesta temporada, o internacional japonês quase não errou antes de sua noite ser cruelmente interrompida e substituído pelo retorno de Joe Gomez.
Mas em vez de enfrentar mais adversidades, o Liverpool se recuperou. Ibrahima Konate é excelente, especialmente no centro da defesa. Há apenas alguns meses, o defesa-central foi muito difamado em alguns setores quando Slott admitiu que estava “com demasiada frequência na cena do crime” devido a um erro pessoal. No entanto, frente ao animado Brian Brob, Konate continuou o seu notável ressurgimento, negando ao internacional holandês o que parecia ser um golo certo com um excelente desafio de última hora na segunda parte.
“Impressionado, mas não surpreso”, disse Slott sobre a exibição de Conat. “Ele é um exemplo, quase na nossa temporada, ele tem tido muito azar. Ele teve jogos em que foi tão bom por 89 minutos e então um momento estraga o nosso jogo, o jogo dele.
Mas os jogadores de futebol cometem erros e nem sempre a bola entra. Fui questionado sobre os últimos 10 minutos e disse que o bom é que não perdemos nenhuma oportunidade. Contra o City não perdemos nenhuma chance desde o primeiro minuto até os 84 minutos, depois deixamos entrar. Então foi bom raramente perder uma oportunidade e Ibu foi uma grande parte disso, junto com Virgil, mas gostei da mentalidade de toda a equipe.
Certamente, essa mentalidade será testada novamente nas próximas semanas e meses, à medida que o Liverpool continuar a sua busca pela qualificação para a Liga dos Campeões. Nesta temporada, o progresso nem sempre foi linear e muitas vezes foi prejudicado por falsos excedentes ao amanhecer.
Por enquanto, porém, o Liverpool mostrou que pode se esforçar e vencer batalhas. Se quiserem um lugar no topo da tabela europeia na próxima temporada, precisam de mostrar que podem vencer a batalha.
