Durante 10 segundos e meio minutos em Anfield, foi quase como se o tempo não tivesse passado. Enquanto os adeptos da casa aplaudiam e agitavam os seus cachecóis no ar em homenagem ao impressionante livre cobrado por Dominik Szoboszlai contra o Manchester City, foi como se o Liverpool da época passada tivesse regressado, com a intenção de lembrar ao mundo que assistia o seu estatuto de campeão da Premier League.
No entanto, ao apito final, os adeptos viajantes do City estavam regozijantes com a primeira dobradinha da sua equipa na liga contra o Liverpool desde 1937, com as únicas celebrações fora de casa graças aos golos tardios de Bernardo Silva e Erling Haaland. Estava mais de acordo com a triste história da campanha de Red.
A derrota do Liverpool por 2 a 1 para Pep Guardiola foi a oitava derrota da temporada na primeira divisão. A equipa venceu apenas seis dos últimos 20 jogos no campeonato e enfrenta uma difícil batalha para se qualificar para a UEFA Champions League da próxima época, com cinco pontos a separa-los do quarto classificado Manchester United.
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Existem factores atenuantes por detrás desta forma decepcionante, mas, para o treinador Arne Slott, não há como escapar ao facto de que os números não proporcionam uma leitura agradável. O que mais preocupa o holandês, no entanto, é a cultura de convicção e lealdade inabaláveis que o seu antecessor Jurgen Klopp incutiu e que está agora sob séria ameaça.
Após a sua nomeação em 2015, Klopp reconheceu a frustração da base de adeptos do Liverpool e instou os adeptos a mudarem “de céticos para crentes”. Às vezes, nesta temporada, parece que essas reservas de crença – tanto no campo quanto nas arquibancadas – foram esgotadas.
Provavelmente o desafio mais difícil do slot está voltando para o lado dos fãs. Mas já é tarde demais para dar a volta por cima?
Uma queda preocupante colocou em risco as esperanças na Liga dos Campeões
Quando o Liverpool derrotou o Everton, rival de Merseyside, em setembro, conquistou cinco vitórias em cinco na Premier League. Nessa altura, depois de um Verão de gastos recorde, os campeões eram considerados favoritos esmagadores para defender o título, mesmo que o seu hábito de vencer jogos tarde da noite suscitasse questões sobre a sustentabilidade do seu sucesso.
Estas questões acabaram por revelar-se prescientes, com o Liverpool agora mais perto da zona de despromoção (16 pontos) do que o líder da liga, o Arsenal (17 pontos). Para uma equipe que conquistou o título por 10 pontos na temporada passada, foi uma queda preocupante.
Nos últimos 20 jogos, a equipa de Slott somou menos pontos do que 11 equipas da Premier League, incluindo Fulham, Brighton and Hove Albion e Everton. No mesmo período, eles conquistaram apenas três pontos a mais que o Nottingham Forest e quatro a mais que o West Ham United – ambos em sério risco de rebaixamento.
Um colapso tardio contra o City no domingo significou que o Liverpool perdeu oito pontos nos acréscimos nesta temporada; O máximo de qualquer time da liga. A tendência para terminar mal provavelmente não custaria tanto se os Reds fossem titulares rápidos, mas sofreram apenas três golos na primeira meia hora de jogos do campeonato durante toda a temporada, dois dos quais aconteceram no mesmo jogo (uma vitória por 2-1 sobre o Everton em Setembro).
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Leboeuf apóia decisão do VAR após ‘erro óbvio’ de Szoboszlai
Frank LeBoeuf e Craig Burley acreditam que o VAR tomou a decisão certa ao anular o gol do Manchester City e o cartão vermelho de Dominik Szoboszlai, do Liverpool, em seu dramático confronto na Premier League.
Foi uma história semelhante contra o City, que dominou o primeiro tempo antes do Liverpool ganhar vida após o intervalo e merecidamente assumir a liderança por meio de Soboszlai aos 74 minutos. Porém, quando Silva empatou 10 minutos depois, a sensação de deflação dentro de Anfield era palpável e, quando o goleiro Alisson Becker derrubou Matthews Nunes desnecessariamente em cobrança de pênalti nos acréscimos, alguns torcedores já haviam começado a sair.
Em muitos aspectos, o jogo serviu como um microcosmo da temporada do Liverpool. Erros individuais, profundidade insuficiente do elenco e arbitragem controversa – Marc Guehi, do City, evitou o cartão vermelho por uma entrada no último homem sobre Mohamed Salah antes de Haaland ser expulso por recuar quando Szoboszlai marcou para o gol – todos tiveram um papel importante.
Mas embora alguns destes factores estivessem fora do controlo de Slott, ele é, pelo menos em parte, responsável pela incapacidade do Liverpool em manter e reforçar o seu domínio, tanto em jogos individuais como ao longo da temporada.
A falta de profundidade continua a atormentar o Liverpool depois de passar o verão
Um dos maiores problemas de profundidade do Liverpool nesta temporada foi ampliado antes mesmo de a bola ser chutada contra o City. Quando as fichas dos times circularam em Anfield, a disparidade de qualidade entre os dois bancos era clara, com Curtis Jones e Andy Robertson sendo os únicos substitutos do Liverpool a terem sido titulares em quatro ou mais jogos do campeonato nesta temporada.
Em contraste, o City pôde contar com Ryan Cherky, Ruben Dias e Nathan Ake do banco, enquanto Phil Foden, Tijani Reijnders e Nico Gonzalez permaneceram como substitutos não utilizados.
Considerando que o Liverpool gastou perto de £450 milhões no verão, a sua equipa não parece preparada para os rigores da temporada da Premier League. No entanto, também deve ser notado que o esforço de recrutamento dos Reds foi parcialmente financiado pelo êxodo de jogadores, com o clube recuperando £ 258,5 milhões garantidos (aumentando para £ 294,5 milhões com complementos) durante o período do slot.
Como resultado, o elenco do Liverpool é indiscutivelmente mais fraco do que na temporada passada, com os astros Hugo Ektic e Florian Wirtz lutando para manter a intensidade necessária durante os 90 minutos.
Essas dificuldades foram agravadas por lesões graves em vários jogadores importantes, incluindo o atacante Alexander Isak, que foi responsável por £ 125 milhões da extensa onda de gastos do Liverpool no verão. Do outro lado do campo, Giovanni Leone e Connor Bradley estão ausentes esta temporada devido a lesões nos joelhos, enquanto Joe Gomez e Jeremy Frimpong também estão ausentes.
Com tão poucas opções, a decisão de não contratar nenhuma contratação em janeiro parece absurda, especialmente quando jogadores consagrados como Salah, Cody Gakpo e Alexis McAllister não conseguem reproduzir a excelente forma da temporada passada.
Apesar de todas as deficiências físicas do Liverpool nesta temporada, também é claro que as fraquezas mentais não ajudaram a sua causa. Seria injusto avaliar a situação atual em Anfield sem reconhecer a tragédia que Slott e seus jogadores tiveram que enfrentar.
O impacto da morte de Diogo Jota no verão passado é imensurável e não deve ser usado como desculpa para todos os problemas do Liverpool. Dito isso, os comentários do vice-capitão Robertson após a qualificação da Escócia para a Copa do Mundo em novembro refletiram a turbulência emocional que a equipe de Slott enfrentou nos últimos meses, enquanto o ex-goleiro do Liverpool Caoimhin Kelleher falou abertamente na semana passada sobre alguns dos desafios enfrentados por seus antigos companheiros de equipe.
“Quando ouço as pessoas falando sobre os jogadores e as atuações do Liverpool, acho isso um pouco estranho e um pouco difícil, porque não acho que esta temporada seja importante para eles em termos de futebol”, disse Kelleher. que se juntou a Brentford no verão, disse ao The Independent. “É um momento muito difícil para eles, uma temporada difícil, uma situação que as pessoas provavelmente não estão levando muito a sério”.
Ainda assim, o futebol é uma fera implacável no nível de elite, com paciência e empatia muitas vezes escassas. Apesar de todas as situações cansativas, Slott saberá o que fará a seguir – e não o que fez antes – o que determinará sua posição aos olhos de alguns fãs.
O slot é assombrado pelos fantasmas dos gestores do passado e do futuro
Quando os gestores se encontram sob pressão, a conversa muitas vezes se volta para a falta deles no vestiário. Mas perder o apoio da base de fãs pode ser igualmente prejudicial para a segurança no emprego de um treinador a longo prazo.
Após a derrota para o City, muitos torcedores voltaram a aplaudir Slott e seus jogadores quando eles deixaram o campo, e o holandês ainda não sofreu o mesmo nível de animosidade pessoal que, por exemplo, o técnico do Tottenham Hotspur, Thomas Frank, que está enfrentando uma campanha tórrida no norte de Londres.
Duas vezes nesta temporada em Anfield – depois de uma derrota por 4-1 para o PSV Eindhoven e um empate de 1-1 com Burnley – uma minoria de torcedores aplaudiu o apito final, mas o nível de descontentamento dentro do estádio ainda não se igualou à onda de hostilidade dirigida a Slott nas redes sociais.
Em dezembro, uma investigação da BBC Sport descobriu que Slott – ao lado do então técnico do Manchester United, Ruben Amorim – era o alvo mais comum de abuso online na primeira divisão masculina. Esse nível de vitríolo se intensificou nas últimas semanas. Fontes disseram à ESPN que o sentimento dentro de Anfield é que algumas das críticas dirigidas ao técnico foram pessoais e injustas.
Slott continua sendo um treinador vencedor do título e mantém o apoio da hierarquia do Liverpool, mesmo que a derrota na Liga dos Campeões para o PSV em novembro tenha soado alguns alarmes internos. A decisão de publicar uma mesa redonda interna na semana passada, com um espaço nas conversas com o diretor esportivo Richard Hughes e o CEO Billy Hogan, foi interpretada em alguns setores como um endosso público ao holandês, enquanto o Liverpool, sob o comando do proprietário Fenway Sports Group (FSG), raramente foi rápido quando se trata de tomar decisões importantes sobre o futuro do clube.
Mesmo assim, não se pode negar que a confiança entre os adeptos está a vacilar, com muitas das exibições do Liverpool esta temporada a fazerem pouco para acalmar o crescente sentimento de apatia nas bancadas.
O superpoder de Klopp durante seus nove anos em Merseyside foi sua habilidade de adaptar a atmosfera em Anfield à vontade de seu time. O facto de o Liverpool já ter perdido cinco jogos em casa esta temporada sugere que a adesão dos adeptos talvez não seja tão forte ou incondicional como a do antecessor de Slot.
Na verdade, o status de intocável de Klopp continua a causar mais problemas para Slott, cujo caráter mais reservado e direto tem sido difícil de conciliar com alguns fãs. O ex-meio-campista do Liverpool, Xabi Alonso, está agora disponível após deixar o Real Madrid e é difícil não pensar que a vaga é assombrada pelos fantasmas de dirigentes do passado e do futuro.
“Se você é um técnico que não ganha jogos suficientes, é isso que você tem que aceitar”, disse o técnico do Liverpool no mês passado, quando questionado sobre as críticas dos torcedores. “Mesmo que você ganhe alguma coisa, há espaço para críticas, o que é até certo ponto normal porque estamos em uma nova temporada e fui o primeiro a dizer aos jogadores: ‘Temos que esquecer a temporada passada’.
“Acho que é justo me julgar nesta temporada e não na temporada passada.”
Quanto a Slott, o peso desse julgamento parece aumentar a cada semana. Se ele não conseguir restaurar rapidamente a confiança em Anfield, o fardo poderá em breve ser pesado demais para ser abandonado.
