Laissez les pièges… pour l’instant. UConn, comme toujours, prévoit de grandes célébrations du Final Four

FORT WORTH, Texas — Lors du 25e voyage de Geno Auriemma au Final Four, peut-être que la NCAA a finalement appris ceci : UConn ne coupe pas les filets avant le championnat national. Alors ne vous inquiétez pas de mettre l’échelle et les ciseaux de cérémonie sur le terrain lors des championnats régionaux. Ils restent intacts. Ce serait l’effort inutile de quelqu’un d’autre et les Huskies ne prendraient même pas la peine de les regarder.

La saison dernière, il était resté au sol comme la seule échelle de championnat du monde dans la région de Spokane jusqu’à ce que quelqu’un le retire du sol. Dimanche, la tête de série n°1, UConn, a battu la tête de série n°6 Notre Dame 70-52 pour se qualifier pour le Final Four après que la tête de série n°1 soit passée sous le filet à Fort Worth, heureusement, personne ne l’a coupé.

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Parce que dans le monde d’UConn, les victoires des huit élites ne devraient pas être autant célébrées que la survie. Il y a une anxiété inhérente à ces matchs – Auriemma le sait mieux que quiconque – et l’écart entre la fin de saison la plus désastreuse (une défaite dans l’Elite Eight) et une très bonne année (passage au Final Four) est, à ce stade, de 40 minutes.

Ce chemin particulier vers le Final Four pour UConn a comporté de nombreux pièges de voyage, et récemment, Hannah Hidalgo de Notre Dame, la joueuse Auriemma vous influencera en tant que meilleur meneur du pays. Pas l’un d’entre eux.

Contre les Huskies, Hidalgo a terminé avec 22 points, 11 rebonds, trois passes décisives, trois interceptions et au moins mille battements de cœur alors que les joueurs d’UConn regardaient par-dessus leurs épaules à chaque possession pour trouver le joueur de 5 pieds 6 pouces dont la vitesse et la rapidité servaient de bouclier invisible aux passants sans méfiance.

“Elle cause probablement plus de problèmes à votre attaque que n’importe quelle autre joueuse du pays”, a déclaré Auriemma. “Vous pouvez gérer un bloqueur de tir. Vous pouvez gérer cela, mais vous ne pouvez pas gérer quelqu’un qui, chaque fois que vous dribblez le ballon, vous vous inquiétez plus de savoir où elle se trouve que de savoir à qui vous allez le passer.”

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Dans la première moitié du jeu, UConn n’a pas pu résoudre ce problème d’Hidalgo. La meilleure équipe de passes du pays a terminé les 20 premières minutes avec plus de revirements que de passes décisives, et ses deux meilleures joueuses – Sarah Strong et Aji Fudd – ont totalisé 10 points, le moins pour la paire.

Mais parce qu’il s’agit de la machine construite par Auriemma et que la force de cette équipe particulière réside dans sa profondeur – oui, même dans une équipe avec le meilleur joueur du pays, sa force est différente de celle du meilleur joueur du pays – les Huskies avaient des options.

Avec Fudd et Strong suspendus, la première année Blanca Quinonez a comblé le vide de départ. Elle a marqué 12 points au premier quart-temps et a terminé le match avec 20 points, huit rebonds et trois passes décisives. Comme le grand étudiant de première année d’antan, il est clair qu’Auriemma a un lien spécial avec Quinonez, dont le moindre n’est pas sa maîtrise de l’italien, ayant joué professionnellement en Italie pendant cinq ans avant d’entrer à UConn. Bien qu’Auriemma, qui a immigré d’Italie aux États-Unis lorsqu’il était enfant, aime lui crier dessus en anglais, il crie parfois « Firma la tirare ! » (« Arrêtez de frapper la balle ! ») en italien.

Quand Auriemma parle de la première saison de Quinonez, il dit que c’était comme une compilation de joueuses comme Diana Taurasi, Svetlana Abrosimova et Nika Muhl. Quand elle participe à de gros matchs, les gens lui demandent : à quand remonte la dernière fois qu’un étudiant de première année a fait ce que Blanca a fait ?

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Il ne s’en souvient pas très souvent.

Mais quand il s’agit de la façon dont elle a joué dans ce match d’Elite Eight, la réponse se trouve dans son vestiaire : Forte. À deux reprises l’année dernière, il a récolté au moins 20 points, sept rebonds et trois passes décisives pour terminer dans l’Elite Eight ou mieux. Brenna Stewart l’a fait une fois. Mais ce sont les seuls joueurs à le faire en première année. Ce n’est pas vraiment une mauvaise compagnie.

Et cela fait de cette équipe UConn un cauchemar pour les adversaires. Accrochez-vous fort et fudge, et puis il y a le quinonez. Parvenez à la ralentir et Auriemma a d’autres options sur le banc. Peut-être qu’ils ne sont pas tous All-Americans, mais ils posent tous des problèmes aux adversaires. Un casse-tête défensif qui parvient à réaliser quelques tirs de cirque au moins une fois par match est Kaylee Heckel ou Jana El-Alfi, un centre 6-5 qui a débuté le match pour le titre national il y a une saison et, en raison de la profondeur des Huskies cette saison, joue en moyenne moins de 12 minutes par match cette saison. Lorsque l’offensive s’est arrêtée au début du match, Auriemma a fait appel à Allie Ziebel pour un sort. L’étudiant de deuxième année tire à 39 pour cent au-delà de l’arc et a égalisé le record du programme en réussissant 10 triples en un seul match plus tôt cette saison.

Et même si aucun de ces joueurs n’est entré et n’a fait sauter le toit, ce qu’ils ont fait, c’est de donner aux Huskies suffisamment de temps pour que Strong et Fudd s’installent et trouvent leurs jeux. Parce que les grands, comme le sait Auriemma, qui a entraîné beaucoup d’entre eux, peuvent avoir un quart ou deux, mais ils ne disputent pas des matchs complets. La profondeur vous fait gagner de la polyvalence et du temps, mais la profondeur talentueuse est source de division. Et la profondeur d’UConn cette saison est sans égal.

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Au final, Strong a terminé avec 21 points et sept rebonds, tandis que Fudd a terminé la journée avec 13 points et quatre passes décisives.

“C’est le défi que vous avez avec cette équipe”, a déclaré Ivey. “Vous pouvez faire sortir des joueurs du banc n’importe où ailleurs. Si votre cinq de départ est solide, mais que vous avez beaucoup de joueurs qui sortent du banc, c’est difficile.”