A cada dois fins de semana, eles são inimigos jurados em busca de um prêmio importante no futebol saudita: o título da Liga Saudita de Roshn.
Mas, no próximo mês, eles serão irmãos e tentarão levar a medalha de prata continental ao seu país natal, o Senegal, apenas pela segunda vez na história do país.
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É claro que estamos falando de Edouard Mendy, Kalidou Koulibaly e Sadio Mane, que jogam no Al Ahli, Al Hilal e Al Nassr, respectivamente – três dos quatro primeiros times no auge da corrida pelo título da RSL nesta temporada.
É verdade, eles realmente não são inimigos no verdadeiro sentido da palavra, embora no contexto da RSL o trio se dividisse em linhas opostas.
No entanto, a ligação com o seu compatriota é profunda nas suas façanhas com a seleção senegalesa, que inclui a conquista do único título da Taça das Nações Africanas (AFCON) do país.
Isso remonta à edição de 2021, que devido à pandemia de COVID-19, foi disputada em 2022. Lá, nos Camarões, Mendy, Koulibaly e Mane desempenharam um papel fundamental na vitória do Senegal sobre o Egito nos pênaltis para reinar em seu continente pela primeira vez.
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Koulibaly e Mane marcaram nos pênaltis, enquanto Mendy se destacou com uma grande defesa de pênalti que balançou o duelo de morte súbita a favor do Senegal.
Mais tarde, Mane explicou o que significa sucesso.
“Este é o melhor dia da minha vida e o melhor troféu da minha vida”, disse depois o atacante do Al Nassr, então no Liverpool. “Ganhei a (UEFA) Liga dos Campeões e alguns (outros) troféus, mas este é especial para mim. É mais importante para mim.”
Quatro anos depois, uma seleção do Senegal ainda liderada por Mane, Koulibaly e Mendy está de volta para fazer isso novamente na abertura da conta do Grupo D da AFCON 2025, em Marrocos, na terça-feira, contra o Botswana.
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Com o sucesso em 2021 e um elenco rico em talentos liderado pelo célebre trio RSL, o Senegal entra como um dos favoritos para vencer o torneio.
Embora muita coisa tenha mudado desde aquela famosa noite em Yaoundé, sobretudo onde jogam agora os seus clubes de futebol, muita coisa também permaneceu igual. Principalmente, sem dúvida, a sua importância para a seleção nacional, que também se classificou para a Copa do Mundo FIFA de 2026 no ano que vem.
Sim, eles podem ser quatro anos mais velhos, mas a sua forma a nível de clube é tal que dificilmente se percebe. Koulibaly e Mane, junto com Al Hilal e Al Nassr, travam uma batalha acirrada no topo da tabela, com apenas quatro pontos separando as duas equipes após nove rodadas.
O Al Nassr, do Mane, que busca o primeiro título da primeira divisão em sete temporadas, está na frente, ostentando o recorde de apenas 100 por cento da liga.
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Enquanto o Al Ahli está quatro pontos atrás, em quarto lugar, com mais 25 partidas para disputar, não pode ficar para trás. E, com o segundo melhor registo defensivo do campeonato (seis golos sofridos), em Mendy, conta com um dos melhores guarda-redes da categoria.
Certamente, o ex-jogador do Chelsea representou um dos homens mais consistentes da RSL entre os postes nas últimas temporadas, com 32 jogos sem sofrer golos em 70 jogos no campeonato.
Além disso, Mendy chega ao Marrocos em alta depois de na semana passada garantir seu futuro de longo prazo no Al Ahli, assinando por mais duas temporadas até 2028.
“Este clube, este projeto, esta ambição significa algo para mim”, partilhou nas redes sociais. “Tenho orgulho de fazer parte desta família e de representar esta cor. Obrigado à direção, equipe, meus companheiros e torcedores pela confiança desde o primeiro dia”.
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Enquanto isso, o homólogo do Al Hilal, Koulibaly, foi capitão do Senegal há quatro anos, quando conquistou o título da AFCON, e novamente capitão do centro da defesa. Isso não está em dúvida, considerando que suas atuações pelo Al Hilal nesta temporada foram excepcionais.
A liderança de Koulibaly, dentro e fora do campo, tem sido crucial, já que os campeões da RSL de 2023-24 permanecem invictos em todas as competições nesta campanha.
Se o seu Al Hilal conseguirá manter o ritmo ou até mesmo alcançá-lo, o Al Nassr de Mane ainda está para ser visto. A metade amarela de Riade estabeleceu um ritmo alucinante para o início da temporada, com nove vitórias perfeitas em nove jogos.
Mané continua a ser uma peça vital no ataque, mas a contratação de João Félix libertou-o para partilhar os golos não só com o imparável Cristiano Ronaldo. Com três gols e quatro assistências pelo RSL nesta temporada, não há dúvidas da importância contínua de Mane para o Al Nassr.
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O que não se sabe é o efeito que a ausência das estrelas senegalesas terá nos seus respectivos clubes, quando a RSL for retomada esta semana, após uma pausa de um mês para a Copa Árabe da FIFA de 2025.
O Al Nassr de Mane é Al Ahli e Al Hilal durante o torneio AFCON, partidas que devem desempenhar um papel decisivo no resultado da corrida pelo título desta temporada. Nenhum membro do trio estará disponível a menos que o Senegal consiga uma eliminação antecipada surpresa em Marrocos.
Você poderia imaginar que, em algum lugar de Tânger, Mane e seus companheiros de equipe da RSL estariam amontoados em seus telefones ou na TV assistindo a essas competições, divididos novamente nas linhas do clube por 90 minutos, as brincadeiras fluindo de um lado para outro.
Embora a lealdade do clube seja importante, no próximo mês há uma lealdade maior que vem à tona: a do seu país.
