Au cours de son parcours élémentaire, Jimmy Williams n’a jamais souffert d’un problème de confiance en lui.
Le seul problème est que, alors que sa saison senior touche à sa fin en 2020-2021, le gardien de Solon, Ohio, n’a aucune distinction. Williams, qui mesure 6 pieds 1 pouce, a récolté en moyenne près de 13 points par match au cours d’une saison fortement touchée par la pandémie de COVID-19. Il faisait partie de l’équipe de 17 joueurs de toutes les ligues de la Greater Cleveland Conference, mais il n’a reçu aucun honneur de tous les États.
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Son recrutement universitaire a également suivi. Williams a suscité un certain intérêt de la part des écoles locales de la Division III, mais c’était tout. Avance rapide de cinq ans, et Williams, maintenant 6-5, se prépare pour sa dernière saison de basket-ball universitaire et sa première à Ohio State.
Comment est-il arrivé là ? Un peu de détermination, beaucoup de persévérance et une rentrée à l’école primaire sur la côte est américaine.
“Le voir partir de là où il a obtenu son diplôme pour nous, jusqu’à finir par jouer à Ohio State, je veux dire, c’est juste l’histoire d’un gamin qui croyait en lui et suivait ce qu’il pensait quand la plupart des gens le lui disaient”, a déclaré l’ancien entraîneur de Solon, Tony DeCesare.
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Cela ne serait pas arrivé sans la connexion avec Covenant College Prep.
Jimmy Williams, qui jouera pour Ohio State en 2026-2027, a commencé sa carrière post-lycée avec un an au Covenant College Prep dans le New Jersey.
L’école primaire donne une chance à Jimmy Williams
Noah Bearson adore assister à un match de basket. Bearson, étudiant manager depuis quatre ans à l’Université de l’Ohio, a été manager pour DeCaire pendant deux ans alors qu’il était étudiant à Solon. Il a obtenu son diplôme universitaire lorsque la pandémie de COVID-19 a frappé et, au lieu de poursuivre une carrière dans la vente, il a cherché des opportunités dans son sport préféré.
Après avoir parcouru Internet à la recherche de pistes d’emploi, elle a décroché un poste d’assistante au Covenant College Prep à Belmar, New Jersey pour l’été 2020. Une fois cette première saison terminée, Bearson a aidé à compléter la liste 2021-22.
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DeCaire a pointé du doigt Williams, alors Bearson lui a jeté un coup d’œil.
“Quand j’étais de retour dans l’Ohio pendant environ un mois, je suis allé au Solon Open Gym et Jimmy s’est présenté et il cuisinait absolument dans ce gymnase ouvert”, a déclaré Bearson. “C’était une course à 6 heures du matin et il arrivait en tirant à trois loin de la ligne du lycée, en attaquant le bord et en jouant bien.”
Il en avait assez vu et Bearson a recruté Williams pour rejoindre un collège sous contrat pour la saison 2021-22. Le futur Buckeye a bien démarré l’année lorsque Barson est revenu à Solon pendant l’été, et les deux ont commencé à s’entraîner ensemble dans un centre de loisirs de la région trois fois par semaine.
“Il avait dès le départ une mentalité de tueur”, a déclaré Bearson. “Jimmy était un tueur absolu et il était si difficile de sortir du terrain. Il y avait des enfants de la région de Tri-State qui avaient quelques offres, et voici Jimmy, qui n’avait vraiment rien et n’avait pas beaucoup de jeux, Jimmy était le meilleur joueur sur le terrain. “
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Dominer les séries éliminatoires du basket-ball préparatoire est bien loin du basket-ball masculin de Division I, et encore moins au niveau majeur. Williams le savait et a passé l’année à vivre dans la maison de l’équipe, à suivre des cours en ligne et à utiliser la salle d’entraînement de l’établissement.
Jimmy Williams a passé une saison dans le sud de la Floride et a été transféré à Duquesne après le décès de l’entraîneur des Bulls, Amir Abdur-Rahim.
Pourtant, le niveau de concurrence est plus élevé que ce à quoi on pourrait s’attendre, a déclaré Bearson. Cette saison-là, Covenant College Prep a joué à la Blairstown (New Jersey) Blair Academy, qui comprenait le futur garde de l’Oklahoma et du Kentucky, Otega Oweh, et des joueurs qui se sont adaptés aux écoles de la Patriot League et de la Northeast Conference.
Cette expérience a laissé Williams prêt à poursuivre une carrière qui aurait semblé douteuse il y a à peine un an ou deux.
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“Je dirais certainement que sa mentalité (l’a élevé)”, a déclaré Bearson. “Il avait une mentalité de haut niveau selon laquelle il n’allait pas perdre. Il allait surpasser tout le monde et tout ça.”
Jimmy Williams continue de grimper
De retour à Solon, DeCaire a déclaré qu’il n’avait pas beaucoup entendu parler de l’évolution de la carrière de Williams. Après sa troisième année loin de Solon, où il est passé d’un contrat au Division II du Notre Dame College à une chemise rouge sans rendez-vous puis à un an au Wallace State Community College, le téléphone des entraîneurs a commencé à sonner avec des appels téléphoniques de ce qu’il a décrit comme « certaines des meilleures écoles de Division II du Midwest ».
Il s’agit d’une avancée significative par rapport au niveau d’intérêt qu’il avait précédemment entendu dans les écoles à propos de Williams. Ainsi, au printemps 2024, DeCaire a déclaré avoir contacté tous ceux qui avaient vu son ancien joueur lors d’une action récente.
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“Il dit : ‘Entraîneur, vous n’allez pas le croire. Ce n’est plus le même enfant. Il a une fiche de 6-4, 6-5 maintenant. C’est un athlète au bord. Il marque 25-30 tous les soirs'”, a déclaré DiCaire. “Il m’a envoyé un film de ses matchs et, franchement, c’était comme regarder un autre enfant.”
Équipe masculine de basket-ball de préparation universitaire contractuelle 2021-22. Jimmy Williams, futur signataire de l’Ohio State, est à droite, agenouillé au premier rang.
En trois ans, Williams a grandi de quatre pouces, a développé un grand cadre athlétique et a obtenu une place dans l’équipe All-American du National Junior College avec une moyenne de 22,5 points, 8,3 rebonds, 5,0 passes décisives et 1,7 interceptions et en tirant 53,6% sur le terrain et 37,4% sur le terrain.
Les écoles de la Division II appelaient, mais au bout de deux jours environ, les écoles de la Division I des conférences de pouvoir. Ce printemps-là, Williams a signé avec le sud de la Floride, où il a passé un an avant d’être transféré à Duquesne après la mort tragique de leur entraîneur Amir Abdur-Rahim peu avant le début de la saison 2024-25.
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DeCesare, comme la plupart des entraîneurs, a déclaré qu’il pouvait penser à des dizaines de joueurs qu’il a entraînés au fil des ans et qui aimaient parler de la façon dont ils ont finalement gravi les échelons et joué professionnellement. Ce qui distingue Williams, a déclaré DeCaire, c’est un désir ardent de soutenir ces paroles par des actions.
“Il n’a pas toujours été le meilleur joueur sur le terrain (à l’époque), mais il a toujours eu une confiance inébranlable en lui-même, ce que les adolescents n’ont généralement pas”, a déclaré DiCaire. “Ils peuvent avoir un faux sentiment de confiance, puis s’améliorer un peu devant eux et la confiance disparaît. Cela n’est jamais arrivé avec Jimmy. Il a toujours eu cette confiance en lui, c’est pourquoi il a continué.
“Pour la plupart des lycéens, qu’ils soient bons ou moyens, ils n’investissent pas autant de temps que Jimmy, c’est pourquoi il a continué à avoir ce succès.”
Cette faim l’a porté d’un lycéen non recruté à sa dernière saison universitaire à Ohio State, une école qu’il admirait en grandissant dans le nord-est de l’Ohio avec Aaron Craft et D’Angelo Russell.
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Il a fallu un endroit comme Covenant College Prep pour lui donner cette première chance.
“Si vous demandez à l’un des entraîneurs contre lesquels nous avons joué et qu’ils se souviennent tous de Jimmy, j’aurais parié n’importe quelle somme d’argent que Jimmy serait allé au basket-ball de l’Ohio State, où il était au lycée”, a déclaré DeCaire. “C’est vraiment l’histoire unique d’un enfant qui n’a pas accepté un non comme réponse, a continué à travailler et est vraiment passé du bas du recrutement de la Division III au sommet du basket-ball de la Division I.”
Adam Jardy, écrivain de basket-ball masculin de l’Ohio State, peut être contacté à ajardy@dispatch.com, sur Bluesky à @cdadamjardy.bsky.social ou sur Twitter à @AdamJardy.
Cet article a été initialement publié dans The Columbus Dispatch: Covenant College Prep donne le départ à Jimmy Williams de l’Ohio State
