Fuzzy Zoeller, bicampeão importante cuja carreira foi manchada por uma piada racista sobre Tiger Woods, morreu aos 74 anos, segundo um colega de longa data.
A causa da morte não foi divulgada, mas Brian Naugle, diretor do torneio Insperity Invitational em Houston, disse que a filha de Zoeller ligou para ele na quinta-feira com a notícia.
Zoeller, cuja esposa Diane morreu em 2021, foi o último jogador a vencer o Masters em sua primeira tentativa, um playoff de três jogadores em 1979. Ele acenou com uma toalha branca no Winged Foot em 1984, quando pensou que Greg Norman o havia derrotado, apenas para derrotar Norman em um playoff de 18 buracos no dia seguinte.
Mas foi o Masters de 1997, quando Woods estava a caminho da vitória mais dominante da história nacional de Augusta, que mudou a popularidade de Zoeller.
Ele havia terminado a rodada e tomava uma bebida sob o carvalho próximo à sede do clube quando a CNN o parou e perguntou o que ele pensava sobre Woods, de 21 anos.
“Esse garotinho dirige bem e se sai bem. Ele faz de tudo para vencer. Então, você sabe o que faz quando chega aqui? Você dá um tapinha nas costas dele, parabeniza-o, aproveita e diz para ele não servir frango frito no próximo ano. Entendeu?'”, disse Zoeller.
Fuzzy Zoeller, bicampeão de golfe, morre aos 74 anos, diz um colega
Ele sorriu e estalou os dedos e, enquanto se afastava, virou-se e disse: “Ou vegetais ou seja lá o que diabos eles estão servindo.”
Este momento o assombrou pelo resto de sua carreira.
Zoeller pediu desculpas, mas Woods estava viajando e demorou duas semanas para comentar à medida que a polêmica crescia. Zoeller disse mais tarde que recebeu ameaças de morte anos depois daquele momento.
Escrevendo para a Golf Digest em 2008, ele disse que foi “a pior coisa pela qual já passei em toda a minha vida”.
“Se as pessoas queriam que eu sentisse a mesma dor que projetei nos outros, estou aqui para dizer que elas conseguiram o que queriam”, escreveu Zoeller.
“Já chorei muitas vezes. Pedi desculpas inúmeras vezes por palavras ditas em tom de brincadeira que simplesmente não refletem quem eu sou. Tenho centenas de amigos, incluindo pessoas de cor, que irão atestar isso.
“No entanto, aceitei o fato de que este incidente nunca irá desaparecer.”
Ele coroou uma carreira repleta de dois majors, outros oito títulos do PGA Tour e um campeonato sênior do PGA entre os dois campeões do PGA Tour.
Ele fez sua estreia no Masters em 1979 e entrou em um playoff de três jogadores quando Ed Snead estragou os três buracos finais. Zoeller derrotou Sneed e Tom Watson com um birdie no segundo buraco do playoff, jogando sua tacada para o alto.
“Nunca estive no céu e, olhando para trás, provavelmente não terei a chance de ir”, disse Zoeller certa vez. “Acho que vencer o Masters é o mais perto que vou chegar.”
Zoeller travou um duelo com Norman no Winged Foot em 1984, jogando no grupo de trás e observando Norman dar tacada após tacada. Então, quando viu Norman fazer um salto de 40 pés no 18, ele presumiu que era para um birdie e começou a agitar uma toalha branca em um momento de espírito esportivo.
Só mais tarde ele percebeu que havia um empate e Zoeller fez par para forçar o playoff. Zoeller o derrotou por oito tacadas no playoff de 18 buracos. O único arrependimento de Zoeller foi ter passado a toalha para uma criança após terminar o regulamento.
“Se acontecer de você ver uma toalha branca chuvosa pendurada por aí, pegue-a, certo?” ele disse uma vez.
Nasceu Frank Urban Zoeller Jr. em New Albany, Indiana. Zoeller disse que seu pai era conhecido apenas como “Fuzzy” e recebeu o mesmo nome.
Ele jogou na faculdade na Flórida antes de ingressar no forte time de golfe de Houston antes de se tornar profissional.
Zoeller tem três filhos, incluindo a filha Gretchen, com quem jogou na liga PNC.
Zoeller recebeu o Prêmio Bob Jones da USGA em 1985, a maior homenagem da organização concedida por espírito esportivo distinto.
